- Хочу, - смирение и только смирение. Я капитан тайной гвардии, я смогу это сыграть. Вдох, выдох…
- Я прошу разрешения обратиться к небесам, ибо мне есть за что просить у них прощения…
- Что ж, это не возбраняется, - судья одобрительно кивнул. - Я дам вам несколько минут.
Судьи расслабились и приготовились ждать, но я не собиралась от них так просто отставать.
- Я уважаю обычаи Хорэма и ценю ваше понимание. Но хоть я и принадлежу всецело королевству, корни мои в Гайрате, - хорошо, голос звучит ровно. Судьи переглянулись. Младшие - торжествующе. Похоже, они, как и многие другие, поспорили, откуда я родом. И, как и многие другие, предположили Гайрат. Старший судья нахмурился. Или что-то существенное проспорил, или понял, к чему я клоню. Так или иначе, надо играть до конца.
- Я знаю, что подданные королевства могут молиться, даже не поднимая глаз. Обычаи моей родины требуют от меня обращённых к небесам ладоней.
- То есть, нужно развязать вам руки, - криво усмехнулся судья. - Капитан Тереа, я изучал ваше дело. Вы ни единожды не показали своей приверженности обычаям Гайрата. А на одном из заданий даже отрекались от учений ваших старейшин.
Я выдержала пристальный, прожигающий насквозь взгляд серых глаз истинного хорэмца.
- Задание есть задание. А грех есть грех. На пороге смерти я не могу пренебречь святым. Хранители Вечного останутся равнодушны к тому, кто не оказывает им должного почтения, - я перевела дыхание и в очередной раз рыкнула на своё нервное «я». - Ещё ни одному преступнику на Скале Приговора не отказывали в попытке спасти свою душу от демонов Подводного Мира.
- Обычно для этого нам не приходится развязывать преступникам руки, - ядовито отозвался судья.
Разрыдаться. А ещё лучше, рассмеяться сквозь слёзы.
- Вы пленник правил, судящий! Бесчувственный пленник! Куда я отсюда денусь? Мы находимся на высоте в сто пятьдесят локтей! У меня ни оружия, ни силы. Охраны здесь больше, чем на королевском приёме. Судящий! - я упала на колени, и все стражники инстинктивно подались вперёд. - Неужели вы испугались безоружной девчонки и готовы низвергнуть её душу в обитель Подводных Демонов?
Я с отчаянием вглядывалась в лицо судьи. Отчаяние получилось хорошо, как никогда. От решения судьи зависело слишком многое. Вот только молчание его было красноречивее слов.
- Привести приговор в исполнение! - похолодевшим голосом проговорил он.
Сильные руки стражей подхватили меня под локти и вздёрнули на ноги. Кто-то толкнул в спину, и меня подвели к Последней Ступени - тому месту, где зубцы башни расступались, позволяя беспрепятственно сталкивать приговорённых вниз. Ветер хлестнул по лицу. Солнечные блики на далёкой воде заставили прищуриться. Мне нужны… нет, мне необходимы свободные руки!
- Судящий! - я обернулась, и пальцы на моих плечах резко усилили хватку, - Судящий! Я не прошу. Я умоляю!
Старший неприязненно взглянул в моё залитое слезами лицо.
- Одно лишнее движение, и тебя отправят вниз пинком, - сухо проговорил он и кивнул стражам. Кто-то дёрнул верёвки так резко, что я едва не сорвалась вниз сама. Миг спустя руки мои были свободны. Кисти тут же наполнились тысячами иголок. Похоже, верёвки были затянуты туже, чем мне казалось.
- Минута пошла, - резко проговорил судья.
Я медленно опустилась на колени и подняла ладони к небу. Стучавшее в висках сердце как будто остановилось. Чувства обострились настолько, что я ощущала под коленями каждую песчинку. Внизу синело море, ощетинившееся белыми скалами, словно шипами…
Впервые я оказалась здесь, когда меня и ещё трёх учеников привёл сюда старый, как мир, Мастер Школы Дракона. Я почти услышала его тихий спокойный голос.
«Смотрите внимательно. Скалы внизу образуют подобие креста. В южной его доле глубокая впадина. Это единственное место под Скалой Приговора, где осуждённый имеет шанс спастись.
«Зачем нам это, учитель?»
«Запоминайте. Вы четверо должны это знать. Нередко на Скалу Приговора попадают мои самые талантливые ученики. Вот только ещё никому не хватало храбрости использовать это знание…»
Мышцы напряжены до предела. У меня нет права на ошибку. Сейчас или никогда.
Словно отпущенная пружина, я поднялась на ноги и одним движением оттолкнулась от выщербленного края, врезавшегося в ступню.
Миг страха, большего, чем страх смерти, свист ветра в ушах и неумолимо быстро приближающаяся вода. Я едва успела выставить скрещенные ладони, чтобы погасить удар. Всё равно кожу обожгло, словно огнём, и едва не сорвало рубашку. Перед закрытыми глазами вспыхнули искры, и воздух в лёгких мгновенно кончился. Однако я заставила себя не выгребать к поверхности сразу, а сначала открыть глаза и оглядеться. Увидев совсем близко замшелый бок скального зубца, я вздрогнула. Ещё немного, и…