Королевство Гросталь раздираемо внутренними противоречиями. Страна поделилась на два лагеря и стоит на пороге гражданской войны, но ему предстоят еще большие испытания. В удаленной деревне открываются врата из человеческих костей, ведущие в другой мир. Трехсотлетний маг Маршалл, известный как Странник, вместе со своей дочерью Аей прибывает на место, чтобы разобраться с опасностью. Сияние врат в ночи возвращает к нему его тяжелое прошлое и сулит ужасное будущее.
Ая открыла глаза. Голова отозвалась слабым гулом, во рту пересохло. Девушка с трудом поднялась и села на краю кровати, прикрыв лицо рукой. Немного отдышавшись, она потянулась, схватила с тумбы кувшин с водой и залпом выпила его. Затем тут же прошла к умывальнику в виде старого медного таза и сгребла небольшой чан с водой, прополоскала рот и сплюнула. Пожав плечами, девушка выпила остатки из чана.
На кровати лежал молодой парень. Его смуглое тело было наполовину прикрыто одеялом. Ая долго всматривалась в сильную рабочую спину, потом замотала головой и недовольно цыкнула. Аккуратно поставив чан на место, она начала собираться, соблюдая предельную тишину. Парень зашевелился, подтянув одеяло выше; Ая замерла, слегка прикусив губу. Убедившись, что лежащий на кровати решил не прощаться со сном, Ая подхватила свою походную сумку и выскользнула из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Спустившись по лестнице, она вышла в общий зал таверны. За стойкой дрожал хозяин с перекошенным от страха лицом. Он вцепился руками в небольшой бочонок, словно это был груз, который удерживает его на земле. Напротив, на другой стороне стойки расположились трое. Примерно одного роста, грязные и покрытые шрамами. Ая с отвращением дернула носом, почувствовав их вонь еще на лестнице.
– Вопрос закрыт, господа, – пробормотал хозяин таверны. – Я плачу Хассу за защиту. И не собираюсь платить кому-либо еще.
– Так просто? – прошипел один из троицы. – Что-то людей Хасса не видно.
– Так просто. Даже если никого не видно. Хотите разбираться, идите к ним.
– Но мы уже здесь. Зачем куда-то еще переться?
Ая бросила свою сумку на стойку, привлекая общее внимание.
– Не шумите, пожалуйста!
– Госпожа Ая, – прошептал хозяин таверны.
– Слышь, ушастая, проходи мимо и не забивай свою головку чужими делами.
Ая оперлась на стойку с расстроенным видом.
– У меня такое похмелье, – Лисица положила голову на прохладное дерево стойки и улыбнулась. – Я и не собиралась напрягать голову ближайшее время.
– Госпожа Ая, – прошептал хозяин таверны. – Прошу Вас, не усложняйте.
Лисица не ответила, только прикрыла глаза наслаждаясь прохладой дерева. Троица переглянулась. Один из них со всей силы хлопнул ладонью по стойке. Уши Лисицы дернулись, но глаза она не открыла.
– Можно, пожалуйста, потише?
Троица замерла с недовольными лицами.
– Знаешь че…
– Не знаю, – перебила Ая. – Валите отсюда. Надоели.
Бандиты жидко рассмеялись.
– Хотя… – Ая открыла глаза и выпрямилась. – Я вас просто выкину. Разгоню кровь – поправлю здоровье.
– Наглая хвостатая тварь!
Ближайший бандит сделал шаг вперед, вытянул руку, чтобы схватить Аю за плечо. Девушка ловко отступила в сторону, схватила кисть нападающего и со всей силы вывернула. Послышался хруст, ладонь странно вывернулась, а мужчина, вслед за примененной силой, согнулся и врезался лицом в стойку. Нападавший взвыл, словно побитый пес. Ая тут же схватила его за волосы второй рукой, оттянула назад и с размаху ударила об стойку. Снова послышался хруст, Ая отпустила руки, и мужчина упал на пол, отчаянно пытаясь сделать выбор, по поводу чего рыдать больше: по поводу сломанной кисти или по поводу сломанного носа.
Оставшиеся два бандита замерли, вращая глазами; хозяин отошел от стойки и уперся спиной в ряды бочек, прикрыв лицо руками.
– Хозяин, организуй, пожалуйста, чего-нибудь голову поправить.
Хозяин таверны удивленно посмотрел на Лисицу. Девушка широко улыбалась. Мужчина закивал и попятился через дверь на кухню.
– Только не сожгите здесь все, прошу Вас!
Ая пожала плечами.
– Я, вроде бы, не планировала.
В этот же момент второй бандит бросился вперед, в слабом утреннем свете сверкнуло стальное лезвие. Лисица небрежно толкнула соседний табурет на ход противника, мужчина не успел уклониться; нога врезалась в дерево и противник, потеряв равновесие, полетел на пол лицом вперед. Послышался сдавленный удар, и мужчина схватился за рот, выплевывая кровь. Нож покатился по полу в дальний угол.
Третий бандит колебался между напустившей скучающий вид Лисицей, окруженной покалеченными подельниками, и дверью. Сделав, как казалось, правильный выбор, бандит рванул к выходу. Дверь распахнулась ему на встречу, прилетев прямо в лицо, отчего бандит откинулся назад и рухнул на пол.
В таверну ворвались двое громил. Один светил на все помещение огромным фиолетовым фингалом под глазом. Увидевшего Лисицу подбитого громилу, перекосило. Взяв себя в руки, он осмотрелся. Последний целый бандит уже отполз в угол и вжался спиной в стену; двое других продолжали стонать на полу.
– Слушайте, парни, мне этих двоих хватило. Дальше сами себя развлекайте.
Ая оперлась на стойку. Из кухни появился дрожащий хозяин таверны с миской легкой похлебки.
– А, вы вовремя, – крикнул он громилам. – Разве я не плачу за охрану?!
– Не ори, дядя, – прошипел целый громила. – Тут все обошлось, чего нервничать. Осталось немного прибраться.
