Максим снова заехал ко мне через несколько дней и пригласил к себе на ужин. Валери уже вернулась к нему и очень хотела познакомиться со мной. Макс настойчиво убеждал меня прийти к ним вечером, и не упокоился до тех пор, пока я не согласилась. Отчасти я поддалась на его уговоры в призрачной надежде, что общение хоть ненадолго избавит меня от тягостных мыслей. Мне требовалась хотя бы эта мнимая передышка.
— А вот и Эмма Верес! — громко провозгласил Макс, открыв мне дверь. Так объявляют артистов перед выходом, после чего, обычно, следуют бурные аплодисменты.
От смущения я запнулась о порог и буквально ввалилась в прихожую. На его вопль из комнаты, улыбаясь, вышла невысокая стройная женщина. Валери Маршан была удивительно похожа на Максима: примерно тот же возраст, русые волосы, пытливый взгляд, румянец на щеках и даже очки, сползающие с носа. Она протянула мне руку, но, неожиданно передумав, шагнула ближе и обняла меня, как старую знакомую. Этот искренний порыв слегка оживил мою болеющую опустошенную душу, и я смогла улыбнуться Валери почти так же непринужденно, как делала это раньше. Она оказалась легкой и интересной в общении, и время, проведенное в беседах, летело быстро и незаметно.
— Эмма, ты забыла у меня свой рисунок, — неожиданно вспомнила Валери. — Ты здорово рисуешь!
— А, это… — смутилась я. В самом деле, впопыхах, я совсем забыла о нем.
— Извини, но мне пришлось отдать портрет тому, кто на нем нарисован. Арделл не выпускал его из рук все время, пока находился у меня.
— Кто? — одними губами спросила я.
Макс метнул на меня изумленный взгляд и задал тот же вопрос:
— Кто?!
— Ее друг, Арделл Норманн, — ответила Валери Максиму и обратилась ко мне: — Он приходил ко мне, сказал, что вы не успели обменяться телефонами. Такой обаятельный молодой человек! Хотел еще и адрес твой узнать.
— И ты ему сообщила? — спросила я, чувствуя, как все холодеет внутри.
— Только адрес твоей электронной почты. Решила, что ты, если сочтешь нужным, сама обо всем расскажешь ему. Он тебе уже писал?
Я неопределенно пожала плечами, чувствуя себя так, будто проваливаюсь в бездонную пропасть.
— А что за друг такой? — подняв бровь, спросил Макс.
— Да так…прогулялись несколько раз… — Я опустила глаза и, рассматривая кружева на скатерти, лихорадочно соображала, как бы увести разговор от мучительной для меня темы. — А вы уже ездили в тайгу?
— Завтра собираемся! — воодушевленно воскликнула Валери. — Поедешь с нами?
— А, что, хорошая идея! — поддержал ее Макс.
— О, эти твои идеи!.. — вздохнула я. — Спасибо, но на этот раз я точно отказываюсь.
— Как хочешь, — пожал плечами Макс, неожиданно легко соглашаясь.
Сумерки за окном все больше сгущались. Валери увлеченно рассказывала о своей работе в Сорбонне, а Макс ей — о нашем университете. Я кое-как дождалась паузы в их оживленном диалоге, чтобы распрощаться. К счастью, Макс не стал уговаривать меня остаться. Как бы хорошо и долго мы ни дружили, думаю, ему не терпелось вновь остаться наедине с Валери.
Подойдя к своей квартире, я достала ключи, но, как ни странно, они не понадобились — дверь была не заперта. Я даже не удивилась этому: в моем нынешнем состоянии трудно было быть собранной, поэтому, обругав себя мысленно за непростительную рассеянность, я смело шагнула в квартиру, заперла за собою дверь и, пройдя в комнату, пораженно застыла: все здесь оказалось перевернуто вверх дном. Только теперь до меня дошло, что во всей квартире горел свет, а это значило, что не я оставила дверь открытой, и грабители все еще могли быть здесь. Испуганно попятившись, я вдруг уперлась спиной в неизвестную преграду, и, резко обернувшись, к своему ужасу, оказалась лицом к лицу с рослым мужчиной.
— Только не кричи, — тихо сказал он, поднимая обе руки. И первое, что я сделала — закричала что было силы.
Он отреагировал молниеносно — схватил меня в охапку и зажал мне рот ладонью прежде, чем мой крик успел вырваться. Незнакомец, крепко держа меня, заговорил на удивление спокойно:
— Я не причиню тебе зла, не бойся. Мне не нужна ни ты, ни ваше имущество, я пришел за одной вещью, которая хранилась у вас. Я знаком с твоим отцом и я был другом твоей маме. Извини за беспорядок, позже я собирался все убрать за собою. Я отпущу тебя, только не кричи, пожалуйста. Хорошо?
Почему-то я поверила этому тихому спокойному голосу и, обдумав слова мужчины, медленно кивнула головой. Он осторожно убрал руки и, для верности, выждал пару секунд. Убедившись, что я больше не собираюсь кричать, незнакомец отошел в сторону, не спуская с меня глаз. Мое сердце колотилось со страшной силой, дыхание было частым и прерывистым, но чем дольше я смотрела на него, тем больше успокаивалась. Мужчина, оказавшийся в моей квартире, ничуть не походил на вора или бандита, он был прилично одет, а его лицо показалось мне открытым и приятным. Думаю, он действительно мог быть знакомым моих родителей. Мы смотрели друг на друга достаточно долго, он на меня — пристальным взглядом с примесью грусти и интереса, я на него — подозрительно и с тревогой.
