Любой ценой полностью

— Ну, — задумчиво произнес он, — до сих пор мы их обнаружили несколько сотен. Я имею в виду надёжно подтверждённых. БИЦ предполагает, что их число примерно вдвое больше, но у нас нет ничего, что мы могли бы использовать в качестве надёжных данных для прицеливания. Большинство из выявленных подвесок мы можем уничтожить близкими подрывами боеголовок, но все они находятся крайне близко к планете, мэм.

— Слишком близко, — согласилась Хенке. — Особенно для МДР на такой дальности. Может получится ужасный инцидент, и адмиралу Харрингтон это не понравится.

— Да, мэм, точно не понравится, — с чувством согласился Стэкпоул.

Хонор сделала предельно — можно даже сказать до боли — ясным, что её не порадует что-либо хотя бы отдалённо напоминающее нарушение Эриданского Эдикта, хотя бы и случайное. А если попадание в обитаемую планету, пусть и случайное, девяностопятитонной ракеты, несущейся со скоростью в половину скорости света, не могло считаться «использованием оружия массового уничтожения», то им могли считаться только очень немногие вещи.

— Тем не менее, думаю, мы всё ещё способны отыскать способ заставить их использовать подвески с большой дистанции, — произнесла Хенке. — Альберт.

— Да, мэм? — отозвался лейтенант Камински.

— Сообщение адмиралу Трумэн. Мои комплименты и я была бы благодарна, если бы она могла приказать, чтобы ЛАКи нанесли удар по подвескам.

— Есть, мэм.

— Антонио.

— Да, мэм, — ответил лейтенант-коммандер Брага, астрогатор Хенке.

— Рассчитайте нам новый курс. Я хочу выйти на те же самые позиции, но предполагая, что адмирал согласится позволить ЛАКам расстрелять для нас подвески, я хочу уменьшить ускорение, чтобы дать им больше времени.

— Есть, мэм. Насколько больше времени?

— Они уменьшили ускорение, сэр.

Бич качнул своё кресло к коммандеру Инчман.

— Насколько?

— Почти на пятьдесят процентов, — ответила Инчман.

— А их ЛАКи?

— Меняют курс и идут прямо на планету, сэр, — судя по тону Инчман, было очевидно, что она ожидала второго вопроса адмирала. Бич печально кивнул.

— То есть они не займут первоначально предполагавшихся огневых позиций до тех пор, пока ЛАКи не подойдут достаточно близко для того, чтобы начать уничтожать наши подвески, — сказал он.

— Да, не займут. И, — Инчман повернула голову так, чтобы взглянуть в глаза Бича, — если они будут достаточно близко для уничтожения подвесок, они также будут достаточно близко, чтобы уничтожить все наши орбитальные платформы с той стороны планеты.

— ЛАКи на траектории перехвата?

— Да, сэр. При текущем профиле полета они совершат разворот примерно через двадцать минут.

— Дерьмо, — Бич секунду постучал пальцами по подлокотнику, затем пожал плечами.

— Вот и накрылась идея использования «Скимитеров» против Альфы. Свяжись с капитаном Аберкромби. Отдайте приказ, чтобы он изменил курс и атаковал ЛАКи манти.

— Есть, сэр.

— По крайней мере, они встретятся достаточно далеко от линейных крейсеров и их эскорта, чтобы не попасть в зону поражения стандартных корабельных ракет, — тихо заметил коммандер Рэндалл.

— Это должно немного помочь, — согласился Бич, хотя оба знали, что большой разницы не будет. Системное командование Гастона располагало тремястами двадцатью ЛАКами типа «Скимитер». В ударной группе манти было чуть больше двухсот «Шрайков» и «Ферретов» и к настоящему времени они должны были знать о «Тройной волне». С учетом разницы в характеристиках кораблей обеих сторон, ЛАКам Бича придется платить за успехи мучительно дорого.

Теоретически Бич мог вывести линейные крейсера для их поддержки, так как ЛАКи манти должны будут войти в зону поражения его собственных, менее дальнобойных корабельных ракет. Но это требовало, чтобы он вышел из-за планеты и подставил свои корабли под огонь МДР.

Этого Бич позволить себе не мог. Так что он сидел в командирском кресле, наблюдая на дисплее, как его «Скимитеры» развернулись и направились к своим намного более грозным противникам.

— Изменение вектора! — объявила лейтенант Вероника Черницкая. — Их ЛАКи возвращаются, кэп.

— Они должны защитить подвески, Вика, — философски заметил капитан Тремэйн. — На самом деле я немного удивлен, что они не двинулись раньше.

— Наверное им не нравилась разница в силах, кэп, — ответил из-за пульта механика ЛАКЕВ[26] «Дакойт» старший уоррент-офицер Харкнесс. — Может быть их командующему потребовалось несколько минут, чтобы решить, что он должен стиснуть зубы и так или иначе это сделать.

Тремэйн кивнул, однако его внимание было приковано к дисплею «Дакойта», на котором плотный строй хевенитских ЛАКов несся с ускорением почти 700 g к его собственным кораблям. Численно соотношение сил было более чем три к двум в пользу хевенитов; в смысле реальной боевой мощи их даже примерно нельзя было сравнивать. Исследование захваченных в сражении при Сайдморе хевенитских ЛАКов показало, что «Скимитер» нёс больше ракет, чем даже «Феррет», но эти ракеты очень сильно уступали находящимся в магазинах ЛАКов Тремэйна. И у хевенитов не было ничего хотя бы отдаленно сравнимого с тяжёлым гразером, установленным на его «Шрайках».