Царь-батюшка решил выдать младшую дочку за богатыря! Но что делать, если она хочет замуж только по любви?..
— За богатыря пойдёшь! — строго сказал царь, подбоченившись. — Одна в девках осталась!
— Батюшка, не хочу я замуж! — воскликнула младшая дочка, сжав маленькие кулаки. — Не пойду!
— Пойдёшь! — наклонился вперёд владыка и сдвинул назад начавшую съезжать корону. — Сёстры твои пошли? Пошли. И ты, Мариша, пойдёшь!
— Да как же я так пойду? — несколько раз хлопнула густыми ресницами девица. — Я же никого из богатырей знать не знаю!
— Как это не знаешь? — нахмурился царь и повернулся к стоявшему рядом советнику. — Ты погляди-ка, Фёдор, не знает она!
— Батюшка, я их только так, вижу иногда, и всё, — тише проговорила Мариша. — А человека узнать сначала надо…
— Ну вот замужем и узнаешь, — кивнул владыка. — Мно-ого времени будет.
— Ну ба-атюшка! — протянула царевна.
— Нет, Мариша! — строго сказал он. — Старшая твоя сестра, Василиса Прекрасная, замуж за заморского царя вышла? Вышла. И счастлива. Уже и ребёночек у них появился. Средние твои сёстры? Елена Премудрая с князем своим даже несколько земель объединили! И счастлива! Марья Искусница с купцом счастлива? Счастлива! И дело у них выросло с её-то талантом! И не видели они женихов своих до свадьбы. А тебе, видишь ли, узнать надо! Отец за тебя всё узнает, недостаточно?
— Ба-атюшка… — грустно посмотрела на родителя девица.
— Никаких «ба-атюшка», — передразнил её царь. — Осталась только ты в девках, Мариша. Царей неженатых правда больше нет… Князей тоже. Купцы, мной одобренные… Вчера последний женился. Из достойных остаются богатыри. Выбирай. Кто у нас там есть? — повернулся к советнику владыка.
— Илья Муромец, ваше величество, — напомнил верноподданный. — Основной кандидат. Ещё в списке Святогор. Правда, он женат был. Не очень подходящий вариант, но для количества оставили. А Добрыня Никитич пока выбыл.
— Что значит «пока выбыл»? — не понял владыка.
— Ну… — протянул слуга и ниже наклонился к царю, говоря тихо, чтобы царевна не услышала. Последняя чуть подалась вперёд и повернула голову в надежде узнать подробности. — После подвига ещё не восстановился. С Бабой Ягой языками сцепился. И он пока… не в форме.
— Не в форме? — спросил царь.
Царевна осторожно сделала шаг вперёд, прислушиваясь изо всех сил.
— Голова у него… болит. Глаза в кучку. Речь несвязна, — описал состояние советник. — С Бабой Ягой переговоры ещё ведём, чтобы расколдовала.
— А-а… — протянул понимающе государь и снова посмотрел на дочь. — Мариша!
Царевна непонимающе похлопала ресницами. «Хотел бы, чтобы я не услышала, говорил бы потише!» — подумала она.
— В общем, выбирай, — велел родитель. — Кандидата целых два. Или два с половиной. Тут как посмотреть. Нос не вороти! Времени у тебя с неделю. Не выберешь сама, решу я. Всё поняла?
— Ну ба-атюшка! — протянула Мариша.
— Никаких «ну ба-атюшка», — опять передразнил царь. — А теперь иди давай. Дела государственные решать буду.
Царевна сжала маленькие кулаки, медленно вдохнула и выдохнула, сдержав жар эмоций, желающих вырваться из груди. Она поклонилась владыке и выбежала вон из тронного зала.
«Батюшка назад слов не возьмёт, — подумала девица, — но и за богатыря я не хочу. Спрошу совета у сестриц, как они счастье нашли своё с мужьями, которых до свадьбы видеть не видели».
Решив действовать, Мариша почти бегом направилась в сторону башни, где должен был сидеть в это время царский волхв. Она чудом разминулась с нянечкой. Та безуспешно искала её по всему терему. Уследить за младшей царевной мог разве что волшебник. И зря нянечка не подумала, что именно у него и стоит искать пропажу. А где же ещё? Ведь за советом или помощью она всегда бежала к нему. Да и в свободное время всё норовила в башню попасть.
— Здравствуй, Мариша, — произнёс волхв до того, как шустрые ножки преодолели последние ступеньки.
— Алексей, помоги мне, пожалуйста! — остановилась девица напротив чародея, глядящего вдаль.
Большое распахнутое окно открывало вид на царство, далёкий лес и чистое голубое небо. Летний тёплый воздух приятно касался кожи. Солнце, светившее над крышей, не слепило глаза, но ярко освещало всё вокруг.
— Царь сообщил тебе о замужестве? — понял и без объяснений, в чём проблема, волшебник.
— Он хочет выдать меня за одного из богатырей! — Царевна подошла к окну и встала рядом с волхвом.
Мужчина посмотрел в голубые глаза Мариши, глядевшей на него с надеждой. Для своего поста он был слишком молод: ни седины, ни возраста отцов. Молодой и талантливый маг. Искренне любивший учиться, он рано добился мастерства. А после смерти прежнего волхва стал лучшим кандидатом. Хотя его служба проходила без нареканий, и в тереме, и вообще по царству ходили разговоры: не слишком ли он молод, чтобы быть царским волхвом? К государеву указу выбирать волшебника по способностям, а не по старшинству, привыкнуть народ не успел. И только Мариша никогда не задавалась таким вопросом. Она смотрела на него с доверием ещё с тех пор, когда он был простым учеником.
— Ты не хочешь за богатыря? — спросил Алексей.
