– Небо, небо! – провизжал кто-то.
Все подняли глаза вверх и испугались ещё больше: небеса за спинами неизвестных гостей медленно покрывались алым заревом.
– А что я вам говорил? – забрюзжал вдруг Уроль, затесавшийся в толпу. – Вот она, тьма.
– Смотрите, за ними идут! Прямо из воды! – закричал дозорный.
Арнольд не верил глазам: на берег один за другим поднимались неизвестные существа: их могучие фиолетовые тела пропускали сквозь себя свет.
– Демоны. – зашептал Уроль, и затем закричал: – Демоны!
– Всем приготовиться, – начал командовать Арнольд, но в тот же миг враг нанёс удар. Начальник поста запомнил только, как легко подлетел в воздух, невыносимый жар, охвативший тело и крики воинов. Затем упал и потерял сознание.
Он стоял на пепелище и вкушал ароматы смерти и ужаса. Всем существом он наслаждался вонью смерти и разложения. Он сам был причиной и виновником. Он был тем, кого призвали уничтожать!
– Повелитель, мост на материк через сто километров. Передовые части направились туда, – доложил Найджел, спокойно наблюдая, как десятки раз в минуту меняется образ его ужасающего повелителя. Всем живым образ Мстителя вселял первородный страх. Но для Потерявшего Душу такие вещи были неизвестны. От прежнего стража осталось только имя.
– Великолепно, – проронил Он и рассмеялся. Жутко и раскатисто. А затем тонко засвистел. – Посмотри, Найджел, кто-то барахтается у тебя под ногами.
Искрящийся воин опустил глубокий, тяжёлый взор на землю. Там лежал человек в кольчуге, перемазанный сажей, и без ног. Рядом с ним – расколотый кабассет.
– Арнольд, – проговорил Мститель. – Помнишь меня? Хотя, наверное, нет. Не помнишь.
Человек едва дышал. В его глазах дребезжал ужас. Он что-то прошептал, на губах выступила алая кровь.
– Всё оказалось бессмысленно, Арнольд. Годы твоей службы и мучений – всё впустую. – чеканя каждое слово, проговорил тот, кого когда-то звали Мерлоном.
Найджел вытащил из ножен небольшой искривлённый кинжал, и, наклонившись над человеком, бесстрастно прорезал горло. Медленно, чтобы доставить удовольствие Хозяину.
– Нет надежды. Мертва ваша вера. Спасения нет, – сказал Он и заливисто расхохотался. Охваченные алым заревом облака вторили ему мощным громом.
***
Прощались молча. В такие минуты слова не могли передать всю силу чувств, переполнявших душу. Хотя они и рвались, и жалобно просились на уста, выразить их не получалось ни у Яра, ни у рыжеволосой девушки Оли. Влюблённые долго и безмолвно сжимали друг друга в объятиях.
– Пора, – тихо молвил Яр, и всё внутри Оли оборвалось. Слёзы хлынули ручьём из её глаз. Она отвернулась, стараясь не смутить возлюбленного на пороге неизвестности, а он вышел, не оборачиваясь.
Как только полог шатра остался за спиной, Яр тяжело вздохнул. Его новое задание было иным, чем прошлые. Он действительно шёл в неизвестность, цели и последствия заранее просчитать невозможно. Впрочем, такие мелочи вряд ли могли смутить многоопытного асассина, если бы у него не было человека, который дорог ему, ради которого имелся смысл выжить.
Стояло раннее утро. Бледно-синяя полоска рассвета медленно выползала из-за горизонта. Пахло свежестью. Гулял слабый ветерок.
Строгонов встретил Яра у ворот Лагеря. С ними было ещё четыре тёмные фигуры: седовласый разведчик Сюреала Лингвей, мастеровитый охотник Рон, наёмник Физ и следопыт Остермана Рагнар с уродливым шрамом на щеке. Все были опытными и бывалыми вояками. Асассин лично отбирал претендентов.
– Смертники в сборе? – серьёзно спросил Яр, поравнявшись с группой.
Физ недовольно фыркнул.
– С таким настроем к чёрту на рога лезть не стоит, – заметил он.
– Тогда проваливай, – пожал плечами Яр и отвернулся от наёмника.
– Возьми этот камень, Ян, – сказал Строгонов, протягивая асассину белый бесформенный булыжник.
– Зачем? – нахмурился Яр.
– Артефакт. Будем связываться при его помощи. Магии хватит на три вызова.
– А трансферанс?
– Слишком большие помехи.
– Понял, – кивнул асассин и положил камень в пустой подсумок. Такой он по привычке носил на поясе, для добычи и мелкого хабара.
– Все готовы? – спросил он и двинулся к воротам. Согласия бойцов он, естественно, не дожидался: бывалые и опытные воины должны почувствовать его лидерство. В противном случае каждый будет действовать и размышлять самостоятельно, а не в составе группы. В большинстве случаев такие отряды цели не достигали.
– Удачи, Ян, – бросил Строгонов в спину уходящему наёмнику. Яр не стал оборачиваться.
Когда солнце пересилило тяжёлые облака и поднялось над горизонтом, разведка Яра удалилась от Лагеря на приличное расстояние, затерявшись среди густых и мрачных лесов.
Шли молча. За несколько часов Яр единожды обменялся мнением с Рагнаром. На карты не глядели, ориентировались по местности: все без исключения члены отряда излазили эти земли вдоль и поперёк.
Впрочем, куда идти, воины Лагеря толком не знали. Задачей была разведка и поиск возможных главарей синеглазых и диких. Как предполагалось их вычислить, ни Яр, ни кто-либо из отряда не предполагали. Верили в свои силы и навыки.
Однако и опыт не мог исключить неожиданных встреч.