– Если причина уважительная, я могу помочь вам. – Хелена на секунду задумалась, постукивая пальцами по полированной столешнице. – Скажем, предложить остаться здесь, пока вы не поймете, как будете жить дальше. Или дать вам рекомендации, если вдруг решите устроиться на неблагодарную работу гувернантки.
Герцогиня недоверчиво взглянула на женщину, сидящую напротив. Предложение, которое она только что услышала, превосходило все ее ожидания. С такой протекцией она легко сможет устроиться в жизни и забыть свое неожиданное замужество, как кошмарный сон.
Темные глаза выжидающе смотрели на нее. Они так напоминали те, другие, которые при взгляде на нее наполнялись расплавленным золотом…
– Он не любит меня!
Слова вырвались сами. Эмбер закрыла лицо руками, пытаясь сдержать слезы. Она ожидала нотаций или насмешек, но Хелена лишь обошла стол и вдруг мягко обняла девушку, позволяя ей выплакаться.
– Расскажите мне все, – тихо попросила она.
Девушка лишь покачала головой:
– Нет, не стоит – Она решительно смахнула слезы, уже жалея о своем порыве. – Простите, я не должна была…
– Напротив. – Хелена посмотрела на юную герцогиню с участием. – После того, что вам пришлось пережить…
– Откуда вы знаете?
– Моя дорогая, ваша сестра рассказала мне о своей… эскападе. А я слишком хорошо знаю своего кузена, чтобы понять, что он наверняка не спустил вам ту злую шутку, которую вы над ним сыграли. – Директриса села в кресло и вновь весело блеснула глазами. – Хотя я бы дорого дала, чтобы увидеть его лицо в ту минуту!
– Лучше не надо! – Девушка содрогнулась, вспомнив гнев, плескавшийся в черных глазах.
Хелена улыбнулась:
– Фернанд не так страшен, как хочет казаться.
– Я знаю, – улыбнулась Эмбер воспоминаниям и осеклась под лукавым взглядом директрисы, а затем гордо вскинула голову. – Да, я… Я действительно люблю его.
Ее собеседница выжидающе молчала. Девушка встала и прошлась по кабинету, нерешительно посматривая на женщину, сидящую за столом. С одной стороны, ей претило рассказывать о своих чувствах незнакомому человеку, но с другой… Эмбер просто необходимо было выговориться, а директриса казалась достаточно разумной особой. Тем более родственница герцога вряд ли будет распускать слухи…
– Хорошо, – решилась девушка, – я расскажу вам все, что смогу.
Хелена слушала не перебивая. Она далеко не первый год руководила пансионом, и уже давно научилась внимательно смотреть так, чтобы подбодрить очередную ученицу или выразить сомнение в ее словах, всего лишь приподняв бровь.
– Это интересно, – заметила она, когда Эмбер замолчала, смущенно разглаживая несуществующую складку на своем платье. – Говорите, Доменик провел обряд полностью?
– Да. – Герцогиня машинально пальцами левой руки потерла шрам под перчаткой и горько усмехнулась. – Хорошая попытка убрать неугодную жену, выполнив все условия договора, не так ли?
– Скажите, а с Люси… Где должна была проходить их свадьба?
– В городском храме, на площади… – Она осеклась и посмотрела на Хелену. – Но ведь там нет круга… Как тогда Фернанд провел бы обряд? Позже?
– Нет. Он просто не собирался этого делать с Люси. – Директриса улыбнулась, видя обиду в глазах собеседницы. – Потому что кровь, пролитая в круге дракона, связывает две жизни воедино. Объединив свою кровь, вы объединили судьбы. Вы не сможете убежать от него, как и он никогда не сможет уйти от вас.
Эмбер смотрела на Хелену, широко распахнув глаза, в которых недоверие смешивалось с робкой надеждой.
– А как же пари? Герцог сделал ставку.
– О, Фернанд очень любит шокировать общество, – отмахнулась та. – Не удивлюсь, если он запечатал пустую страницу.
Герцогиня встала и в смятении подошла к окну.
– Что же мне теперь делать? – прошептала она, ни к кому не обращаясь.
– На вашем месте я бы вернулась. Хотя бы для того, чтобы поговорить с мужем – Хелена ободряюще улыбнулась. – Можете сказать ему то, что пытались сказать мне: вы просто решили повидать сестру.
– Ах нет! – Девушка закрыла лицо руками. – Я оставила ему письмо.
– Как глупо с вашей стороны. Тогда в любом случае ваш приезд будет жестом доброй воли. Надеюсь, кузен сможет его оценить! – В последних словах слышались ноты сарказма. – Конечно, в первые четверть часа он будет готов оторвать вам голову, но, полагаю, это желание быстро пройдет. Во всяком случае, он достаточно разумен, чтобы не идти на поводу у желаний.
Эмбер закружила по комнате, потом остановилась и беспомощно посмотрела на Хелену.
– Я видела его… женщин. Поймите же, я просто не подхожу ему!
– Это решили вы, не он, – улыбнулась та. – Признаю, Амстел вел достаточно распутную жизнь. Но… ведь вы не дали ему возможности объясниться. Девочка, брак – это всегда компромисс. К тому же у его светлости нет обыкновения возвращаться к тем, кого он однажды оставил.
– Но ведь…
