Артур вдруг вспомнил, что и при предыдущих приземлениях испытывал те же ощущения. Корабль словно падает, затем с силой бьется о поверхность в момент контролируемого приземления, а дальше чувствуешь, как под палубой беспилотного судна колышется вода. Верно, так было каждый раз, когда он возвращался на Землю, вот только сейчас-то он никуда не возвращался! Он был за 250 тысяч километров от Земли! Артур ткнул пальцем в панель управления, но не смог разобраться в высветившихся данных. Все они выглядели знакомыми и понятными, и в то же время абсолютно бессмысленными. Ничего непривычного или тревожного. На борту «Духа» все было спокойно. Неспокоен был лишь Артур.
— Я не сплю?
— Ответить на этот вопрос не представляется возможным.
— Я ни хрена не понимаю, что происходит, а ты даже помочь не хочешь.
— Если вы спите, то я — проекция вашего спящего разума, и полагаться на мой ответ нельзя.
Артур продолжал лихорадочно водить пальцами по расположенным перед ним экранам.
— А что, если я не сплю?
— Вы не можете этого знать.
Корабль определенно покачивался. Не так, как в магнитном поле. Нет, он словно бултыхался в морских волнах.
Артур набрал в грудь побольше воздуха.
— Проверь свой журнал. Как долго мы отсутствовали?
— С момента вылета прошло триста семьдесят семь дней, четыре часа, тридцать четыре минуты и пятьдесят шесть секунд, капитан Прайс.
— Проверь еще раз.
— Триста семьдесят семь дней, четыре часа, тридцать пять минут.
— Тогда почему я этого не помню?
— Ответить на этот вопрос не представляется возможным.
— Господи!
Легкие сдавило, будто кто-то уселся Артуру на грудь.
— Капитан Прайс, пожалуйста, оставайтесь на своем месте.
Артур отстегнул ремни и попытался встать. Колени подогнулись, и он рухнул обратно на сиденье. Гравитация ощущалась в полную силу.
— Задрай основной люк.
— Скоро прибудет спасательная команда, капитан Прайс. Пожалуйста, вернитесь на свое место. Вы ведете себя неразумно.
Услышав хлопок снаружи, Артур бросился к переднему смотровому окну — длинному толстому стеклу, сейчас покрытому каплями конденсата.
— Спасательная команда? Из «Космических решений»?
— Спасательные операции для НАСА выполняет дочерняя компания «Пейдж индастриз».
— Точно. — Знакомые названия немного успокоили его. Ну конечно, компании взаимодействуют друг с другом, это логично. — А почему связь не работает?
— Вы находитесь на расстоянии около тринадцати световых лет от Земли. Вы только что приземлились на Землю.
— А, вот оно что. Ты завис. Перезагрузить операционную систему «Зевс». Переключиться на режим ручного управления. Придерживаться основной программы. Задраить люки.
В динамиках вдруг затрещало.
— Капитан Прайс? На связи Центр управления полетами. Похоже, у вас возникли проблемы с операционной системой. Мы выполняем перезагрузку. Все люки открыты, спасатели снаружи. Добро пожаловать домой, капитан Прайс.
— Парни с верхнего этажа ждут не дождутся.
Врач опустился на койку в ногах Артура. Говорил он так по-южному громко, что Артур предпочел бы держаться от него подальше.
— Слышал, посадка вышла жесткая. — Он уставился слезящимися глазами в блокнот и перелистнул пару страниц. — У вас нет системных имплантов? Может, это и к лучшему. Похоже, ваша операционная система до сих пор не реагирует.
Артур попытался отодвинуть ноги подальше от врача, но не смог, они так и лежали поверх одеяла, как их устроила медсестра. Оба они уставились на его бледную лодыжку, поросшую темно-рыжими волосками, касавшимися синей шерстяной брючины доктора.
— Но вы сами-то как? Как самочувствие? Беспокоит что-нибудь, помимо обычных постполетных недомоганий? Анализы у вас хорошие. Плотность костей, потеря мышечной массы — все гораздо лучше, чем можно было ожидать после такого длительного путешествия. Тяжеловато немного, наверное, да? Ну ничего, скоро снова за штурвал, и к черту гравитацию!
Они опять покосились на ноги Артура. Палата располагалась на втором этаже, слышно было, как снаружи трещат в траве кузнечики. Весна. А улетел он осенью, это точно. Артур ничего вокруг не узнавал, однако предположил, что находится в старом военном госпитале в юго-восточной части основной базы.
— Слушайте-ка, мне тут сестры жалуются, что вы отказываетесь от еды. Вы что, с ума сошли? После всех этих тюбиков?
Артур кивнул. Врачу на вид было лет шестьдесят-семьдесят. Он, наверное, помнил еще первые шаги по освоению Марса — «Маринеры» и «Одиссеи».
— Если станете вот так же отмалчиваться, когда к вам зайдет начальство, эти ребята будут очень разочарованы. А виноватым окажусь я. Ладно, парень, брось, рассказывай, что стряслось?
Грудь сдавило куда сильнее, чем после предыдущих полетов. Каждый вдох давался с трудом, Артур будто делал жим лежа. Но молчал он не поэтому.
— Где я был?
— В каком это смысле? Вас сюда доставили прямо из карантинной зоны. Конечно, в Пасадене вас очень ждут. И я обещаю, совсем скоро вы сможете отправиться домой.
— Нет, раньше. Где я был до этого?
Мужчина в синем костюме вздохнул:
