Путь был долгим и непростым: в одном месте вода мутными ручьями стекала с покрытых вонючей плесенью каменных стен, в другом дружинникам приходилось разбирать груды обрушившихся балок, подпиравших своды потолка. Иногда преграждали нам путь брошенные бочонки, старые ржавые мечи и кольчуги. Один раз пищащее семейство крыс выпрыгнуло почти из-под ног. Я вскрикнула, а князь засмеялся и только крепче сжал мою руку.
Выбравшись наконец из подземелья через узкий скользкий лаз, грязные и измученные, мы оказались прямо возле коней, которых держали тиуны у закрытого кустарником выхода уже за крепостными стенами и рвом. Я обернулась и посмотрела назад. «Может быть, Мира успела спрятать своих детей, и Таля с Маликом не пострадали?»- с надеждой подумала я. Хотя бой уже кончился, крики еще доносились из крепости: начались грабежи и насилие. Но пожара почти не было, да разве будет Радомир сжигать теперь уже свою такую богатую собственность?
Князь хотел было усадить меня на своего коня, но Рысь, как настоящий братец, воспротивился.
-Нехорошо это. Она незамужняя девица, а ее будет обнимать посторонний мужчина. Что скажут люди! Нет, Катерина поедет со мной, - он поднял меня и закинул в седло, а сам сел впереди. Я уцепилась за его плечи. Все планы князя о приятном путешествии до Новгорода с девицей в объятиях провалились. Он разозлился.
- Ты Катерину охраняешь как заморскую принцессу!- буркнул недовольно.
- Я обязан защищать ее честь, это сестра моя. Семья должна передать Катерину в руки любимому супругу без единого пятнышка. Такие уж у нас правила,- скромно сказал Рысь.
Настроение князя быстро переменилось, он улыбнулся довольно и скользнул по мне загоревшимся взглядом.
-Гей!- крикнул Даниил, и наш небольшой отрядик ринулся вперед по едва намеченной и примерзшей лесной дороге. Белый серп Луны усмехался нам с середины темно-сиреневого звездного неба, колючий морозный ветер остужал разгоряченные щеки, копыта лошадей с хрустом ломали ледяную дорожную корку, деревья смущенными великанами косились на нашу бешеную скачку.
Так мы ехали часа два. Я совсем устала держаться за пояс Рыси и даже слегка валилась на бок, засыпая. Князь Даниил заметил это.
- Давайте остановимся и перервемся до утра!- прокричал он брату.- Погони за нами не будет, Радомир думает, что я поеду в вотчину в Селенец. Если пошлет за нами, то туда, а мы в совершенно другой стороне к Новгороду.
Рысь согласно кивнул.
Посреди большой поляны в лесу мы остановились. Огромные валуны и груды камней были разбросаны по покрытой изморозью траве, стройные корабельные сосны стояли вокруг и утыкались разлапистыми верхушками в ночное мерзлое небо.
Дружинники князя быстро натаскали хвороста и развели большой костер. Я легла возле него на свой плащ и, согревшись, уснула, словно провалилась в темноту. Рысь рухнул рядом.
Ночью я почувствовала легкое ласковое прикосновение мужской ладони к щеке и открыла глаза.
- Спи, милая, спи,- князь еще раз нежно скользнул пальцами по моему лицу. - Как я хочу скорее приехать в Новгород и обручиться с тобой! Как я хочу обнять тебя и поцеловать как невесту! - прошептал он и бережно накрыл меня своим меховым плащом.
« Заботится обо мне? Да как такое возможно?»- недоверчиво вздохнула я и вновь уснула.
Перед рассветом проснулась еще раз от легкого шороха. Рысь доставал из-за пазухи голубя- сизаря. Птица тихонько гулькнула. Оглядываясь на мирно спящих дружинников, брат прикрепил на лапку надписанный кусочек бересты и выпустил красавца в начинавшее светать розоватое небо. Сизарь отправился к своей голубке, всегда ждущей его в котомке у хитрющего горбуна Ели. Потом Рысь улыбнулся мне и снова улегся рядом.
Окончательно я проснулась уже утром от шума и криков. Кольчужники Рыси окружили лагерь и, разоружив дружинников князя, привязывали их, отчаянно вырывающихся к стволам сосен сыромятными ремнями. Горбун Еля бегал вокруг, всплескивал сухонькими ручками и меленько, вредно хихикал возле каждого пленника.
Самого князя держали за руки и плечи Ротай и Бедырь, два наших самых рослых охранника.
- Кто вы такие?- орал князь, отчаянно пытаясь вырваться.- Да я перебью вас всех! Катерина! Петр! Бегите!
- Не надо шуметь, все уже закончилось,- хитренько произнес Рысь, высвобождаясь из рук якобы держащего его воина. - Илга, иди сюда,- подозвал он меня.
Ошарашенный князь перестал кричать.
- Кто? Илга? Да она же Катерина!- он топнул ногой.- Петр! Немедленно объясните, что здесь происходит!
Я подошла к Рыси и молча встала неподалеку.
- Ногой-то топать не надо, князь Даниил,- проговорил брат и оглянулся на меня. - Теперь не мы в твоей, а ты в нашей власти. Говоришь, что хочешь знать правду? А хватит у тебя силы перенести ее?
- Говори, не тяни!- снова крикнул князь и пнул ногой державщего его Ротая.
- Твой воевода Микита ни при чем. Он не предавал тебя. Это я воткнул ему в горло кинжал, когда он обходил дозоры. Это я со своими людьми открыл ворота крепости дружине твоего брата.
