В самый разгар ночи приехали покупатели. Несколько десятков людей – Нарим уже намекнул кому надо, что улов в этот раз жирнее обычного. Шутка ли – крепкие и здоровые разбойники, которые ударно смогут поработать на плантациях несколько лет, известная на все королевства вышивальщица, самый настоящий оборотень, который так глупо попался, красивый и сильный раб с вишневыми глазами – диковинка, за такого немало заплатят.
Пока несчастные люди спали, их самым наглым образом осматривали. Высокопоставленные люди песков не отправлялись на торги сами – они предпочитали отправлять своих управляющих и доверенных лиц с лекарями, которые оценивали здоровье новых покупок. Не то, чтобы это было необходимо – побеги рут творят чудеса, но это тоже ресурсы, время… Пока вылечишь, потеряешь деньги, а кому это надо?
Лекари нагло и бесцеремонно осматривали спящих будущих рабов, цокали языками, и управляющие торговались за каждую царапину или язвочку.
Акатоша купили быстро – одним из первых, не торгуясь. Уже через несколько часов он должен был оказаться не где-нибудь, а в самом что ни на есть дворце правителя. Красивые люди, как и красивые цветы, должны радовать глаз высокопоставленных людей, прислуживая им.
С оборотнем поначалу сомневались – опасались проблем и мести со стороны котов, которые уже много лет жили в песках. Но алчность победила доводы рассудка, да и Нарим не постеснялся упомянуть, что оборотень из гор, не местный. Прекрасный следопыт, к тому же намного сильнее обычного человека. И сломать и заставить подчиняться можно каждого. Оборотня купили в отдаленное поместье родного брата повелителя. Тот опасался за свою жизнь (да и вообще был редкостным параноиком), а оборотень с прекрасным слухом и нюхом мог быть полезен.
Несколько сильных разбойников и бабку купил доверенный князя песков, который владел обширными землями и садами. Сам князь недавно вернулся из земных королевств, и теперь рабочих рук понадобиться больше. Бабка для уборки сойдет, к тому же и стоила она совсем недорого.
На рассвете легкие колесницы, запряженные выносливыми лошадями, покатились по разным дорогам. Во дворец, на плантации, в отдаленные поместья… Нарим довольно ухмылялся, подсчитывая выручку. Отдельно подсчитал пучки розовых водорослей и сумму, которую можно было за них выручить. Мечтательно посмотрел на малиновый яркий рассвет, который тут, в песках, был особенно хорош. Потянулся, ссыпая свои богатства в увесистый мешок, и с чистой совестью отправился отсыпаться.
***
Я очнулась от тряски и вони. И от солнца, которое немилосердно жгло лицо. Состояние было… Меня тошнило, а тело болело так, как будто его долго и с наслаждением пинали ногами. Руки и ноги ныли, а при движении вообще ударили таким шоковым разрядом, что я взвыла – видимо, отлежала.
Я распахнула глаза. Белый потолок. Тряска. Я валяюсь на мягком полу или чем-то подобном, как мешок. Меня куда-то везут. Сместила глаза чуть вбок. Ага, вот почему ноги затекли! В тесном пространстве лежали вповалочку трое мужиков. Пахли они очень… Хм… по-мужски в самом плохом смысле этого слова. Еще один сидел у стенки, скрестив ноги, и смотрел на меня исподлобья.
– Что, бабка, очнулась? Ну готовься теперь. Нас в рабство продали, – сказал он и звучно сплюнул в низенькое маленькое окошко.
– А сбежать? – сипло проговорила я, стараясь не дышать.
– Ну беги. Далеко убежишь-то? В окошко выгляни.
Я с кряхтением подползла к окну, наступив на ногу одному из спящих мужиков. Он не проснулся, только замычал недовольно.
Увиденное меня не обрадовало. Солнце. Пустыня с редкими вкраплениями зеленого до самого горизонта. Ни домика, ни деревни. Позади отчетливо слышалась коняшка – видимо, нас конвоировали.
– Мда, попала, – протянула я.
Мужик ничего не сказал, только снова сплюнул, в этот раз себе под ноги.
– Эй, люди добрыя! Воды дайте старушке, а то уморите почем зря! – дурниной заорала я в окошко. Надо же познакомиться? Надо.
Наша повозка дрогнула и встала. Распахнулась дверь.
Смуглый высокий мужик, завернутый в белые тряпки, как древнегреческая муза Терпсихора, окинул нас взглядом. Кинул в нас плетеный кувшин, видимо, с водой, чудом не попав никому в лоб. Ну, уморить нас не хотят, уже хорошо.
– Здравствуйте, уважаемый. А позвольте спросить, куда нас везут? – максимально вежливо спросила я.
Но Терпсихора на мои вопросы отвечать не торопился. Он захлопнул дверь, да еще и на задвижку, судя по всему. Вот зараза! Никакого политеса! Нашу временную темницу качнуло. Мы снова поплелись по пустыне.
Я вздохнула, приготовившись к очередному западлу. Когда попаду домой, напишу книгу. Или две! Или три! Такие приключения свет увидеть обязан!
***
Оборотень очнулся очень нескоро. Его уже давно привезли в поместье брата повелителя песчаных земель, давно выделили для него комнату с самой крепкой дверью. Предусмотрительно поставили кувшин воды и обычной еды. Жители песков тоже прекрасно знали, что человеческая еда в несколько месяцев изменит оборотня, нарушив его связь с луной, чем и решили воспользоваться.
