Нериэль не ответила. Она глядела в костер, но серо-голубые глаза не видели пламени. Перед взором пролетали другие картины: годы в башне, которые она могла бы прожить, оттачивая мастерство и укрепляя положение в Круге. Долгие-долгие годы, на протяжении которых рядом измерял бы коридоры шагами Йован — не тот, которому она помогала разбираться с заданиями, с которым устраивала мелкие проказы против храмовников, — а усмиренный. Дружелюбное, безразлично-вежливое напоминание о ее предательстве. Эльфийка поежилась еще раз и тряхнула головой, отгоняя наваждение. Ее взгляд снова стал осмысленным.
— Нам часто не дано знать, какое решение лучше, — тихо добавил Дункан. — Но мы можем делать то, что в наших силах, чтобы справиться с последствиями.
Он подкинул в костер несколько веток и снова сел.
— В конечном итоге твой выбор помог мне забрать тебя из Круга. Ирвинг, похоже, не очень-то хотел отдавать ученицу в Стражи. Если бы не эта история…
— Но ведь право призыва… — начала девушка и сама себя перебила, — один маг в башне рассказывал, что его отобрали в Стражи, но он отказался…
— Мы стараемся не злоупотреблять правом призыва. Ни банны, ни церковь, ни даже долийские кланы не в восторге от необходимости отдавать нам рекрутов, пока порождения тьмы не начнут завывать у них под порогом. А дожидаться этого ради большей щедрости мы не можем. Приходится быть не только воинами, но и дипломатами.
Он потер ладони, подставляя их пламени. Нериэль некоторое время обдумывала его слова, а потом фыркнула. Дункан удивленно взглянул на эльфийку — нет, лицо спокойное.
— А может, мы сплясали под дудку Ирвинга, — сообщила чародейка и все-таки улыбнулась — или, скорее, поджала уголок губ. — Первый чародей мудр и хитер. С чего бы ему нахваливать меня перед тобой, давать в проводники, словно специально, чтобы мы поговорили, хотя показать комнату мог любой ученик, — она перевела дыхание и закончила на полтона ниже, — если не затем, чтобы ты выбрал из всех магов меня?
— Откуда ты знаешь, что он тебя хвалил?
— Когда я вошла, учитель подтвердил: «Да, это она», — пожала девушка плечами. — Значит, он что-то говорил обо мне. И не похоже, что это были слова «сущее наказание».
— Вижу, дипломатия будет тебе интересна, — Дункан не улыбнулся, но усмешка сверкнула в его глазах. — Ирвинг рекомендовал тебя в армию. Если у него был иной расчет, то первый чародей сыграл мне на руку. Я бы не полагался только на его слова, выбирая будущих Серых Стражей. Но мне кажется, ты подходишь.
— Почему?
Дункан пожал плечами.
— Можешь считать это чутьем.
Страж хотел подняться, но Нериэль вскинулась, резким движением схватила его руку в обе свои. В голосе, обычно мягком, прозвенел металл.
— А ты? Ты не обманываешь меня, когда говоришь о Море, Серый Страж? — Нериэль отвела глаза и выпустила руку так же быстро, как схватила. Добавила чуть слышным шепотом: — Ты, Дункан?
Страж внимательно посмотрел на нее. Кто-то шел в орден, чтобы спастись от суда и смерти, других привлекали аура легенды и общее уважение (эти, пожалуй, вызывали еще большую настороженность). Нериэль была чем-то похожа на тех и на других. Но еще… «Алистер! — отчетливо понял Страж. — Она напоминает мне Алистера!» Что общего у эльфийки-мага с бастардом-храмовником, которого Дункан когда-то «спас» из монастыря? Наверное, только одно. Она ищет не славы. И даже не только своего места. Она хочет большого и нужного дела. И Дункан произнес слова, которые, как он считал, хуже всего подходят для ободрения рекрутов:
— Я веду тебя навстречу смерти. Возможно, ты встретишь ее гораздо раньше, чем всем хотелось бы. И я требую от тебя этой жертвы, чтобы уберечь от страшной гибели многих других: людей, эльфов и гномов. Они будут жить благодаря тебе. Возможно, это будет единственным утешением на протяжении лет, которые ты проведешь, сражаясь с кошмарными тварями. Такова горькая правда.
Нериэль опустила веки и чуть заметно улыбнулась, не разжимая губ.
— Слишком плохо, чтобы быть ложью… — прошептала она. Глаза открылись и засияли, словно не отраженным, а собственным светом. — Я верю тебе.
Она немного помолчала. Огонь бросал розовые блики на бледное лицо эльфийки.
— И я буду биться плечом к плечу с тобой?
— Думаю, я попрошу тебя отойти за спину и оттуда творить заклинания. Но да, мы будем биться бок о бок — ты, я и другие Стражи.
«Точно! — сверкнула в голове удачная мысль. — Потренировать ее с Алистером! Какой будет боевой дуэт!»
— А их… то есть нас… — девушка на секунду замялась, — Серых Стражей много?
— Здесь, в Ферелдене, не очень. И это плохо в преддверии Мора. А при Остагаре нас ждет большая битва, так что, боюсь, всем будет не до тебя, — предупредил Дункан. — Но я представлю тебя самому молодому из нынешних Стражей. Его можно назвать моим учеником. Вам стоит попробовать сражаться вместе.
— Почему с ним?
Девушка вцепилась в него беспокойным взглядом.
