— Всевышние, — полушепотом выдохнула террисса, заставив Кышкара разомкнуть объятия и отпустить девушка.
— Вам стоит выбирать более крепких партнеров, терра, — насмешливо произнес он, — или не танцевать вовсе.
Оторопев от столь явного хамства, девушка несколько секунд лишь не мигая смотрела на песчаного волка, а затем зло прошипела:
— Нахал! — и развернувшись быстрым шагом покинула танцевальный круг.
Танцевать Фионе больше не хотелось, впрочем, как и находится в этом месте. Однако проявлять неуважение к королю из-за какого-то песчаного хама и уходить раньше времени, у терриссы желания не было, поэтому медленно дойдя до маленьких соф, установленных в нишах вдоль стен, девушка с блаженным стоном опустилась на одну из них.
— Нет причин для расстройства! — думалось Фионе, однако неприятное чувство уже поселилось в ее груди.
***
Под конец вечера Арифа совсем обессилела. Нескончаемые танцы с разношерстными партнерами, их веселые шуточки, становящиеся всё более сальными по мере выпитого ими спиртного, начинали раздражать провидицу.
Узкое платье натирало подмышки, да и дышать становилось всё тяжелее. Спровадив от себя очередного аристократа, Арифа шагнула за колону в надежде хоть чуть-чуть отдышаться.
— А вы я погляжу даром времени не теряете, — раздался справа от неё скучающий голос.
Резко повернув голову в направлении говорящего, Арифа с удивлением узнала в нем Родхарда Друза.
— Не понимаю, о чем вы, — грубо бросила девушка.
— Столько партнеров за один лишь вечер… — с насмешкой проговорил он, — не каждая знатная шагранянка заводит столько знакомств и за весь сезон, не говоря уж об одном вечере… Вы явно нашли свою стихию, — заключил он.
— Отнюдь, — ответила девушка через какое-то время, — поначалу всё кажется столь обольстительным, что голова идет кругом, но потом начинаешь в обилии красок замечать и лживые маски, — разочарованно протянула она, — одним словом фальшь… Да еще это платье… — с раздражением зло процедила Арифа, отчаянно теребя верх своего наряда.
— А с ним то, что не так? — удивлено спросил мужчина, изучающе оглядывая девушку, — как по мне вполне себе прекрасное платье, да и вам оно идет…
— О, благодарю, — удивилась провидица, — однако оно настолько узкое… я скоро совсем не смогу дышать — скривилась она, — да и пара мест на моем теле уже отчаянно натерты безжалостным шелком… — ответила она, проведя рукой по подолу своего наряда.
— Да разве ж это проблема?! — весело спросил змей и зайдя за спину девушки умело расстегнул пару крючков на её спине, — дышите, — весело проговорил он.
— Ох, — с наслаждением выдохнула Арифа, когда столь долго желаемый воздух впитался в её легкие, — какое блаженство не чувствовать себя в стальном захвате этого пыточного наряда, — засмеялась она.
— Обращайтесь, — мило улыбнулся Друз.
Некоторое время пара стояла в умиротворенном молчании, каждый размышляя о своём.
Вдруг по залу прокатился громкий утробный рык горна.
— Что это? — испуганно вздрогнула девушка.
— Извещение о том, что вечер завершен и король покидает зал, — ответил Родхард, быстро застёгивая платье терриссы.
— Нам пора, терра, — проговорил он и, взяв её за руку, вывел из их тайного укрытия, — провожу вас до вашей спальни, — предложил он любезно, — вдруг снова решите навестить коней…
***
Уже лежа в своих кроватях, каждая из террисс прокручивала в голове события прошедшего вечера… Безудержное счастье, воодушевление, восторг перемежались с нотами разочарования и тревоги. Однако одно каждая из провидиц могла заявить с уверенностью: вечер в королевском дворце ни одну из них не оставил равнодушной…
Ранним утром следующего дня вся пятерка провидиц в сопровождении тер Мисхоны восседала в кабинете короля. Информация, которую он им поведал на некоторое время погрузила комнату в оглушающую тишину.
— То есть, — нарушила всеобщее молчание Мелинда, — одна из нас пойдет в уплату берунгам за средство от песчанки, как какая-то бочка меда… — заключила она.
— Не стоит так утрировать, — воскликнул король, — думаю вчерашний вечер показал, что не такие уж берунги и страшные дикари…
— Пффф, — фыркнула Фиона, — ни одна из нас в здравом уме не поедет добровольно в пустыню.
— Вы же понимаете, что от этого зависят жизни большого количества людей, — устало потер переносицу Асхер, — быть может речь идет и о ваших близких…
— В любом случае у нас есть еще год, чтобы принять верное решение, — задумчиво произнесла тер Мисхона.
— Верно, — кивнул король, — однако договор на заключение брака должен быть составлен не позднее следующей недели… До отъезда берунгов.
— Но как же мы столь скоро выберем, кто станет этой несчастной??? — удивленно прошептала Бегга.
— Придется поторопиться, — отрезал король, показывая, что разговор подходит к концу, — обдумайте все хорошенько. Думаю, тер Мисхона, — обратился он к женщине, — вы, сможете донести до девушек, какая великая на них возложена миссия.
Не ответив королю, женщина лишь неуверенно пожала плечами и поднявшись произнесла:
— Девочки, думаю, нам пора.