Он услышал, как София шумно втянула в себя воздух, однако даже не посмотрел в ее сторону. Он едва ли не кожей ощущал ее изумление - судя по всему, она отказывалась верить, что ради ее брита известный своей неподкупностью главный судья готов поступиться принципами. За десяток лет, проведенных в судейском кресле, Росс ни словом, ни делом не дал оснований заподозрить его в продажности. Насколько ей было известно, манипулирование свидетельскими показаниями противоречило его натуре. Однако Росс, пересилив себя, продолжал:
- В обмен на то, что я сделаю для тебя, ты тоже для меня кое-что сделаешь.
- Разумеется, - насмешливо отозвался Джентри. - Не трудно угадать. Тебе надо, чтобы я уехал из Англии и больше никогда не показывал сюда носа.
- Отнюдь. Я хочу, чтобы ты стал сыщиком.
- Что? - удивился Джентри.
- Росс! - не удержалась на этот раз София.
Не будь Росс так напряжен, он наверняка заметил бы изумленные взгляды двух пар голубых глаз - брата и сестры.
- Не советую тебе играть со мной в кошки-мышки, - ответил Джентри. Лучше скажи, что у тебя на уме. Я...
- Но ведь ты называешь себя ловцом преступников, - напомнил ему Росс. Давай проверим, настоящий ли ты мужчина и сумеешь ли играть по правилам. Без насилия, лжи и подтасовки улик.
Судя по всему, предложение стать слугой общества повергло Джентри в ужас.
- Разрази меня Господь на этом месте. Как вообще в твою голову пришла такая идея?
- Просто я вспомнил слова Моргана. Как-то раз он обмолвился, что, мол, сыщик, который ловит преступника, и сам преступник - это две стороны одной медали.
- Ты надеешься, что Морган способен мне доверять?
- Ну, не сразу. Ты должен сначала заслужить его доверие.
- Провалиться мне на этом месте, если я буду служить легавым, усмехнулся Джентри.
- Что ж, твое право. Только не забывай, что в противном случае тебя ждет виселица, - напомнил ему Росс. - Ведь у меня до сих пор есть все улики против тебя, и я намерен пустить их в ход, если увижу, что ты не стремишься порадовать Моргана своим усердием.
- А откуда тебе известно, что я не скроюсь?
- Потому что если ты это сделаешь, то я лично займусь твоими поисками, а когда найду, то прикончу на месте. Скажу честно, жизнь твоей сестры, не говоря уже о моей собственной, будет гораздо приятнее, если ты из нее исчезнешь раз и навсегда.
Страсти накалились. Свидетели этой сцены всей кожей ощущали витавшие в воздухе ненависть и злобу. От Росса не укрылось, что Джентри воспринял его угрозу серьезно. Однако он не торопил его, давая возможность взвесить все "за" и "против".
Джентри метнул в его сторону злобный взгляд.
- То есть ты хочешь меня использовать, - процедил он сквозь зубы. Чтобы я стал для тебя чем-то вроде пера в твоей шляпе. Я нужен тебе лишь для того, чтобы ты и дальше пускал публике пыль в глаза, делая вид, что развернул бурную деятельность, а сам будешь наживаться за мой счет. Представляю, какой шум поднимут газеты, как будут превозносить тебя - мол, подумать только, наш славный сэр Росс наставил на путь истинный самого Ника Джентри! Король лондонских воров превратился в сыщика! Ты ждешь, что я выдам всех, кого знаю, что стану свидетельствовать против моих же сообщников. И после того как я покрою себя несмываемым позором в глазах каждого мужчины, женщины и ребенка Восточного Лондона, ты отправишь меня ловить воров и преступников именно туда, где я более всего ненавистен. А в придачу ко всему назначишь мне жалованье, на которое никак не прожить.
Росс задумчиво выслушал его гневную речь.
- Что ж, - произнес он наконец, - ты все это мудро заметил.
- Черт, - мрачно усмехнулся Джентри, - провались ты пропадом, Кэннон.
Росс слегка удивленно выгнул бровь:
- Должен ли понимать это как "да"?
- Я знаю, что когда-нибудь горько пожалею об этом, - хмуро произнес Джентри с утвердительным кивком. - По крайней мере хороший палач отправил бы меня на тот свет быстро и безболезненно.
- Ну что ж, коль мы с тобой договорились, я должен отвести тебя обратно в камеру, - ответил Росс с дружелюбной улыбкой. - Завтра утром тебя выпустят на свободу. А пока мне нужно уладить кое-какие дела.
- Росс, - взволнованно обратилась к мужу София, - Джону обязательно возвращаться в камеру?
- Обязательно, - твердо ответил Росс не допускающим возражений тоном.
София вполне разумно сочла, что с ним лучше не спорить, хотя было видно, что ради спасения брата она готова броситься мужу в ноги.
- Все в порядке, сестренка, - успокоил ее Джентри. - Мне случалось ночевать и в более кошмарных условиях. - Затем, бросив в сторону Росса злобный взгляд, добавил: - Скажи спасибо своему муженьку.
***
За десять лет их сотрудничества Росс ни разу еще не повергал сэра Гранта Моргана в изумление так, как сегодня. Вернувшись на Боу-стрит, он направился прямо в кабинет своего заместителя, где описал ему соглашение, которое заключил с Ником Джентри.
Морган уставился на него в полном недоумении:
- Что вы сказали? Но Ник Джентри и сыщик - понятия несовместимые!
- Это почему же?
- Потому, что он Ник Джентри, вот почему.
- Вот вы и займетесь тем, что сделаете из него сыщика.
