Однажды в четверг, когда я готовила третий класс к занятиям по труду, я увидела, как по пустому коридору промчалась Анна. Обед уже закончился, и второклашки должны были гулять на площадке. Отложив в сторону восковые мелки, я тут же поспешила за ней.
Анну я нашла ее в библиотеке. Она стояла у одного из книжных стеллажей с заплаканным лицом. Когда я приблизилась, девочка подняла на меня большие испуганные глаза. Глаза Ральфа.
– Анна! Что случилось?
Я вытащила из пачки чистую салфетку и протянула ей.
Тяжело дыша, она шумно высморкалась.
– Иди-ка сюда. – Я села на диванчик, где обычно читали дети, и похлопала по свободному месту рядом с собой. – Давай поболтаем.
Не глядя на меня, Анна продолжала смотреть на свои черные школьные туфельки, начищенные до блеска. Хелен могла тяжело переживать потерю мужа, но у нее хватало сил позаботиться о дочери.
– Ну давай же! Расскажи, что случилось.
Не переставая теребить салфетку, девочка уселась на противоположный край диванчика, как можно дальше от меня.
– Анна, я вовсе не сержусь. Просто хочу помочь тебе.
Тишину нарушало только ее неровное дыхание.
– Анна?
Я ожидала услышать, что она плачет из-за смерти Ральфа. Или того, что кто-то из учеников на площадке сказал ей обидные слова про исчезновение ее отца – у маленьких детей так бывает. Насмешки или глупые вопросы о том, что произошло.
Она проглотила слезы. Промокшая салфетка уже расползалась в ее пальцах.
– Анна, все хорошо. Ты можешь рассказать мне. – Я старалась говорить спокойно и дружелюбно.
Склонив голову набок, девчушка бросила на меня быстрый взгляд:
– Моя сумка с книгами…
Я наклонилась. Не ослышалась ли?
– Твоя сумка с книгами? Ты ее потеряла?
С несчастным видом она кивнула.
– Ты сказала миссис Прайор?
Малышка покачала головой и опустила худенькие плечи. Даже косички поникли.
– Боишься, что она рассердится?
По щеке скатилась слезинка, и она смахнула ее тыльной стороной ладони.
– Анна! Послушай… – наклонив голову, я медленно приблизилась к ней. – Я хочу, чтобы мы с тобой стали друзьями. Ты понимаешь, о чем я говорю? Я хочу помогать тебе. Что бы ни случилось, я на твоей стороне. Договорились?
Она не шевелилась. На мгновение мне стало интересно, знает ли она что-нибудь обо мне, но я тут же отмахнулась от этой мысли. Как бы ее мать ни относилась ко мне, она никогда не станет делиться этим со своим семилетним ребенком. Хелен не из таких.
– Анна, а как у тебя вообще дела? – тихо спросила я. – Ты же какое-то время не ходила в школу? Дома все в порядке?
Не глядя на меня, она кивнула. Я позволила молчанию продлиться чуть дольше, ожидая, что девчушка добавит что-нибудь. Но она ничего не сказала.
Прозвенел пятиминутный звонок. Очень скоро орава младшеклассников ворвется через распахнутые двери в школу и понесется по лестнице, растечется по коридорам к своим классам, направляемая криками учителей: «Дети, не бегите! По одному, пожалуйста! Эдвард, не толкайся!»
У меня не было времени.
– Теперь о твоей сумке с книгами. Где ты видела ее в последний раз?
Она сморщила носик:
– Не знаю.
– А ты не могла оставить ее дома?
Анна помотала головой.
– Ты читала сегодня утром?
Короткий кивок.
– Где? Здесь?
– Да, – пробормотала она.
– И поэтому ты пришла искать ее сюда?
Она снова кивнула.
– Анна, но ученикам нельзя уходить с площадки во время прогулки!
Внизу прозвенел последний звонок. В любой момент в библиотеку мог кто-нибудь заглянуть и увидеть нас.
– Давай сделаем так. Ты сейчас беги вниз, в свой класс, хорошо? Если миссис Прайор спросит, где ты была, скажи, что разговаривала со мной. Она не будет сердиться. А я пока поищу твою сумку.
Девочка вскочила на ноги.
Когда она уже повернулась, чтобы убежать, я коснулась ее плеча:
– И запомни, Анна, если захочешь поговорить, ты всегда можешь обратиться ко мне. Я никому не расскажу твои секреты. Потому что я твой друг. Твой тайный друг.
Она убежала, не ответив.
Пройдясь по библиотеке, я сразу же обнаружила сумку: она была придавлена большой напольной подушкой. Внутри лежали две книжки, читательский дневник, начатая карандашная раскраска и пустой ланч-бокс, весь покрытый яркими наклейками.
Я помедлила. Судя по топоту, мои ученики уже поднимаются на этаж. У меня не оставалось времени, чтобы, пробив себе дорогу против течения, отнести сумку в класс Хилари Прайор и вернуться к началу урока.
Конечно, на следующей перемене сумку Анне надо отдать.
Но к тому времени у меня появилась идея получше. Глава 22
Когда я уезжала из школы, стоянка почти опустела. Школьная сумка Анны лежала на пассажирском сиденье рядом с моей сумкой. По привычке я оставила машину на соседней улице, подальше от их дома, как делала раньше, когда приходила к Ральфу.
Шагая мимо соседского дома с распахнутыми шторами и включенным настенным телевизором, я заметила – его он сидел за рулем в машине, стоявшей чуть дальше от дома, где жил Ральф. В мою сторону он не смотрел. Голова опущена, нос уткнулся в газету.
Остановившись, я во все глаза глядела на него, сердце бешено стучало. Это тот же самый человек? Я не верила в такие совпадения.
