Я услышала что-то — низкий, мягкий шорох, похожий на шелест сухих листьев по костям. Я замерла, и красный свет закружился вокруг моего тела. Звук продолжался — долгое, низкое шипение. Он двигался, отражаясь от стен пещеры, пока стало невозможно сказать, идет ли он сзади, впереди или проходит прямо рядом со мной.
Шум прекратился, и в пещере снова воцарилась абсолютная тишина. Во рту у меня пересохло, а сердцебиение казалось очень громким.
Впереди внезапно вспыхнул яркий свет. Я отскочила назад. Он исчез и снова появился, исчез и снова появился. Мои руки и ноги дрожали от усилий подавить непреодолимое желание бежать.
Свет вспыхнул еще раз, и на этот раз он не погас. Это был огромный, идеально круглый огненно-красный круг с вертикальной черной прорезью посередине. Пока я смотрела, щель расширилась, а затем сузилась, как симметричная трещина в сфере пламени.
Это не свет, поняла я. Все мое тело похолодело.
Это же глаз.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
— Хорошо. Разве тебе не интересно?
Голос доносился отовсюду и из ниоткуда, из пустого пространства позади меня, из окружающих меня стен. Он был густым и сочным, и звучал почти весело.
У меня закружилась голова, когда я попыталась вспомнить, как дышать. Огромный глаз вращался в глазнице. Я смутно ощутила еще одно движение, чего-то более крупного. Что-то почти непостижимо огромное шевельнулось в пустой черноте пещеры. Тусклое красное свечение исходило откуда-то издалека, надо мной.
— И ты пришла остановить меня, Карен, дочь Элизабет, внучка Клэр, из рода Орлеанских?
Красный свет пульсировал и плавал вокруг меня. На мгновение мне показалось, что я почти вижу их: свою маму, ее мать и ее бабушку, шеренгу женщин, уходящих в темную даль пещеры. Я покачала головой и впилась ногтями в ладони, острая боль прояснила зрение.
— Нет, — ответила я. Мой голос звучал очень тихо. — Я пришла не для того, чтобы кого-то останавливать.
Существо пошевелилось, и его массивное тело издало звук, очень похожий на вздох.
— Тогда уходи. — Огромный глаз начал закрываться.
— Подожди! Нидхёгг!
Глаз широко раскрылся, снова сосредоточившись на мне. Воздух потеплел, когда огромная тварь уставилась на меня.
— Я здесь из-за… то есть я ищу… — пробормотала я.
Где-то далеко за моей спиной послышался скребущий, царапающий звук.
— Да. Я знаю, почему ты здесь.
Он замолчал. Пульс стучал в ушах.
— А он… Вали еще жив?
Снова этот прерывистый вздох. Его глаза сузились.
— Я не могу убить хранителя Хротти, как бы это не было приятно.
Облегчение затопило мое измученное тело. Вали был жив. Слава всем Богам, Вали был жив.
— А где он сейчас? — прошептала я.
— О, от него почти ничего не осталось, Карен из рода Орлеан.
Мой желудок сжался.
— Где он? — спросила я.
Глаз откатился назад, чтобы сфокусироваться на мне, и воздух между нами стал еще теплее.
— А тебя, — сказал Нидхёгг. — Тебя я, конечно, могу убить.
Ну и черт с ним. Я вспомнила, как Зак предлагал мне лыжную палку, а потом представила, как я размахиваю своей маленькой, обмотанной клейкой лентой лыжной палкой над головой перед этим огромным огненным глазом. Это была такая глупая идея, что я даже рассмеялась.
Его глаза сузились. Воздух в пещере становился невыносимо горячим. Я вспомнила, как Колин предлагал мне медвежий спрей, и снова фыркнула от смеха. Карен Макдональд отправилась убивать дракона лыжной палкой и спреем, отпугивающим медведя гризли.
Я умру, жалея, что у меня нет гребаной лыжной палки и баллончика с медвежьим спреем.
Я сорвалась. Я начала истерически хохотать, безудержно, отчаянным лающим, кашляющим смехом, который звучал почти как боль. Я смеялась так громко, как не смеялась уже много лет, пока слезы не покатились по щекам, а бока не заболели.
— Большинство людей кричат, — проскрипел голос, как только мой безумный смех утих настолько, что я смогла перевести дыхание. — Они молят меня о пощаде. И все же ты смеешься. Ты странное маленькое создание, Карен из Орлеана.
Я вытерла слезы со щек, ребра болели.
— О, меня называли гораздо хуже, — сказала я. — Теперь, разве ты не собираешься убить меня?
Глаз переместился, и воздух стал немного прохладнее.
— Возможно, — сказал Нидхёгг.
Темнота внезапно вспыхнула, превратившись в красно-оранжевое пламя, и я зажмурилась, подняв руки, чтобы прикрыть лицо. Но ничего не произошло. Сделав несколько медленных вдохов, я открыла глаза.
Кто-то стоял передо мной, человеческая фигура, одетая в темные джинсы и обтягивающую красную рубашку. Сначала я подумала, что это женщина, но потом он повернулся ко мне лицом, и я поняла, что совершила ошибку. У него была плоская мускулистая грудь и узкие бедра.
— Или, может быть, мы заключим сделку, — сказал Нидхёгг.
Я кивнула, во рту у меня пересохло.
Нидхёгг приложил палец к губам, и от этого жеста у меня по спине пробежала странная дрожь.
— Полагаю, я могу дать тебе то, что ты хочешь. Но… — он одарил меня хищной улыбкой, полной зубов.
