– Мне просто хотелось побыть с тобой, - наконец Призналась она. - Я скучала по тебе.
– Было бы гораздо мудрее с твоей стороны держаться от меня подальше.
Кейт неуверенно рассмеялась.
– А когда я поступала мудро? К тому же ведь мы - все еще друзья?
Вэл не ответил, и она подняла на него глаза. С выражением мрачной тревоги он смотрел на миниатюрный портрет давно умершей невесты доктора Мариуса Сентледжа и как будто не слышал ее.
Кейт отложила кочергу и встала.
– Вэл? - тихо окликнула она.
Он наконец вышел из мрачной задумчивости, и чуть заметная натянутая улыбка тронула его губы
– Прости. Я только что подумал, что давно должен был бы собрать все эти вещицы и отослать их Мариусу, раз он не намерен вскоре сюда возвращаться. - Вэл взял в руку портрет. - Или просто бросить это все в огонь.
Кейт в полном изумлении смотрела на него, не веря своим ушам. Он просто не мог говорить это серьезно!
– Но ведь это самые дорогие вещи для Мариуса. Все, что у него осталось от…
– От женщины, которая умерла около тридцати лет назад. Мариусу давно пора забыть ее и найти себе в Эдинбурге какую-нибудь молодую шотландскую вдовушку.
– Но ведь ты всегда говорил мне, что он не может этого сделать! Энн была его Найденной невестой. Легенда…
– К черту легенду! - воскликнул Вэл, с такой силой ударив кулаком по каминной доске, что Кейт отшатнулась, с изумлением увидев вспышку гнева в его глазах.
Вэл с некоторой растерянностью провел рукой по волосам, словно сам не ожидал от себя такого, и попытался успокоиться, однако не сильно в этом преуспел. Он отошел от камина и несколько раз прошелся по комнате.
– Всю свою жизнь я считал необходимым подчиняться требованиям этой легенды, хотя из-за нее обречен на одиночество. У меня всегда были такие простые мечты: стать врачом, жениться, нарожать детишек. Я готов был покорно ждать, когда мне будет назначена моя единственная избранная невеста… Но нет! - все более распаляясь, воскликнул он, и его губы скривились в саркастической усмешке. - Сам великий Искатель невест объявил, что для Вэла Сентледжа не существует невесты. А если он осмелится полюбить кого-нибудь и жениться, то дорого за это заплатит. Вся сила проклятия Сентледжей обрушится на его голову и голову его несчастной избранницы. Боже, да меня просто тошнит от всей этой чепухи!
Кейт, сжав руки, молча застыла, словно изваяние. Она так давно мечтала, чтобы Вэл послал к чертям эту легенду, но только совсем не так. Не с таким бешенством и горечью. Она невольно съежилась, когда Вэл в очередной раз в ярости прошагал мимо нее.
– Меня тошнит от всего этого - от легенды, от идиотских традиций моей семейки, от власти проклятия, которое обрекает меня на одиночество. Меня тошнит даже от своего собственного имени!
– А я обожаю твое имя, - прошептала Кейт, но он не обратил на нее никакого внимания.
– Валентин! - фыркнул он, взмахнув рукой. - Да что это за имя для мужчины?! Святой, мученик, отказавшийся от своей собственной жизни и счастья ради каких-то идиотов!
Вэл замолчал и, резко развернувшись, взглянул на нее.
– Ты знаешь, на кого я похож, Кейт? Когда-то она могла ответить на этот вопрос, не задумываясь. Теперь она больше не была ни в чем уверена.
– Н-нет, - растерянно пробормотала она.
Вэл пересек комнату и схватил с доски шахматную фигурку, вырезанную из слоновой кости.
– Я похож на глупую слабую пешку, которая позволяет манипулировать собой абсолютно всем - семье, соседям, этой проклятой сказке о невестах и неизбежном проклятии. А знаешь ли ты, какой фигурой в этой игре я бы хотел быть?
– Королем? - предположила Кейт слабым голосом.
– Нет. Вот кем, - И Вэл протянул ей искусно вырезанную фигурку коня.
– Черным рыцарем? - спросила Кейт в замешательстве. - Но это не самая значимая фигура на доске.
– Достаточно значимая, чтобы разрушить ряды противника… - Вэл поставил рыцаря среди белых фигур, и на его губах заиграла жесткая усмешка. - И захватить в плен королеву.
Доска опрокинулась, Кейт в смятении наблюдала, как беспомощные шахматные фигуры сыплются на ковер. У нее исчезли последние сомнения: изменения, произошедшие с Вэлом, не ограничились только его ногой. Что же она, в конце концов, сделала с ним?!
Вэл, прищурившись, взглянул прямо ей в лицо.
– Иди сюда, - тихо произнес он, а когда она не двинулась с места, протянул руку и повторил: - Иди ко мне.
Кейт не решалась послушаться его. Неужели она боялась? Боялась Вэла? Вот уж это действительно нелепо! Она заставила себя подойти к нему и коснулась пальцами его протянутой руки. Вэл тут же притянул ее к себе и ласково притронулся к выбившемуся из прически упрямому локону.
– Что за дьявол заставил тебя сегодня подобрать волосы? Кейт машинально потрогала свой пучок и обнаружила, что он совсем растрепался.
– С утра все это выглядело гораздо аккуратнее. Я думала, что если заберу волосы вверх, то буду выглядеть старше.
