Кружные дороги, ведущие в столицу, о которых говорили жрицы, оказались недоступны. И весть об этом принесли те же самые жрицы. Они пришли поздним вечером, когда Существо нежилось под закатными лучами солнца во внутреннем дворе храма. Нисса сидела рядом с Ним, устроившись так, чтобы видеть единственный вход во двор. На коленях у нее лежал вынутый из ножен клинок. Последнее время она почти не выпускала его из рук.
— Мы сожалеем, что ввели вас в заблуждение, Великий Уррий, — привычным хором сказали жрицы и одновременно поклонились. — Последний шаг Пустыни вызвал сильные разрывы в земле и много обвалов. Все пути из нашего города перерезаны. Оставшиеся в живых маги пытаются их восстановить, но это долгая работа.
Существо подняло голову и посмотрело на заходящее солнце. В той пустыне, где Оно услышало
— Как далеко находится Пустыня от города? — спросило Существо.
— Семьдесят лиг, — ответила одна из жриц. Существо вопросительно взглянуло на Ниссу, и та пояснила:
— Два наших дневных перехода, Великий Уррий.
— На сколько лиг Пустыня перекрыла главный тракт, ведущий в столицу? — спросило Существо и вновь посмотрело на солнце. То уже наполовину спрятало свое круглое желтое тело за горами на горизонте. Солнце было приятное, красивое и теплое, но отчего-то иногда, как вот сейчас, напоминало Существу песочный шар, причем слепленный из того самого песка, который высыпался из мертвого Пустынника.
— Маги говорят: дорога занесена на протяжении тридцати лиг.
Существо вздохнуло и, пересиливая собственное нежелание, задало следующий вопрос:
— Эта Пустыня… Это в ней живет говорящий песок?
Жрицы переглянулись.
— Нам не доводилось слышать о говорящем песке. Но в Пустыне есть разное.
Их ответ был не таким, какой Существо хотело бы слышать. Но маленькие двуногие… было бы неправильно винить маленьких двуногих, таких слабых и недолговечных, в ограниченности знаний.
— Я встречусь с Сияющим Оком, — сказало Существо. — Мы с Ниссой пойдем к столице по главному тракту. А вы расскажете нам все, что знаете о Пустыне и о том, кто и что в ней живет.
*****
Дыхание Пустыни появилось в воздухе задолго до того, как глаза Ниссы увидели полосу бледного золота там, где песок засыпал главный тракт, перекинулся через него и потек дальше, вглубь плодородных земель. Теперь — мертвых земель.
Пустыня дышала жаром, дымом, смертью… Хотя нет, не смертью. Милостью Великого Уррия Нисса знала, что смерть пахнет иначе.
Или это
Рядом с золотистой полосой виднелись темные точки.
Точки двигались.
Люди…
По словам жриц, никто, кроме магов, не приближался к Пустыне. Будь у магов выбор, они бы тоже не стали, но их заставляла клятва служения.
Заметив людей, Великий Уррий явно пришел к тем же выводам, что и Нисса, потому что, подчиняясь его приказу, чешуйки на ее теле задвигались, растягиваясь так, чтобы ни дюйма кожи не осталось без защиты.
Прежде Великий Уррий прислушивался к просьбам Ниссы оставлять ее лицо открытым, но после нападения огненных магов это изменилось. «Ты человек, ты уязвима», — сказал он, когда они еще находились в храме Великой Матери, а на ее робкие возражения добавил: «Богиня велела тебе заботиться обо мне. Ты не сможешь, если умрешь!» При последних словах Великий Уррий нахмурился так сильно, что его лобные пластины наехали друг на друга, а край одной даже отломился.
Растерявшись, Нисса тогда наклонилась за отломившимся куском, взяла в руки, а тот вдруг ожил в ее ладонях, стал прозрачным, а потом растаял как желе и впитался в кожу. «Я дам тебе много новых чешуй. Не таких, как раньше. Эти будут лучше», — пообещал Великий Уррий. — «Я объясню им, как защитить тебя от огня и от магии. И тогда ты не умрешь и всегда-всегда будешь заботиться обо мне…»
Часть 1 Глава 5
После той вспышки злого веселья, еще у храма Триады, Прежний больше суток не давал знать о себе. И вот…
«Ты знаешь о братьях что-то такое, чего не знаю я?» — мрачно спросил Арон.
Пауза. Потом, с недовольством, двойник ответил:
«Я знаю, что они ненавидят меня… Тебя… Неважно кого из нас, но ненавидят. Этого достаточно. Какой смысл в ненужном риске? От врагов нужно избавляться до того, как они сделают первый шаг».
«Ты так заботишься о моей безопасности, Прежний».
«Я забочусь о безопасности своего тела. Хочу вернуть его прежде, чем ты найдешь способ подохнуть во второй раз».
Арон мысленно хмыкнул. Потом встал, призывая Тени, и те заклубились серым туманом.
