Животные оказались куда огромнее, чем показалось поначалу. Страшно смотреть даже издали, но при этом они безобидные. Пусть Трой увидел их впервые, но по описанию сэра Транниллерса нетрудно догадаться, что это мастодонты. Слишком уж характерный облик: неповоротливые, с толстыми ногами-бревнами, огромными ушами-лопухами, длинными изогнутыми бивнями, плеткой-хвостом и гибким подвижным хоботом.
Хотя поклясться в том, что это именно мастодонты, Трой не мог. Вроде бы на Крайнем Юге есть еще какие-то мамонты, похожие на тех чуть ли не один в один. Отличия только в горбу под шеей и роскошной косматой шерсти, к тому же живут они под самыми ледниками. Но не факт, в голове путаются спешно рассказанные лекции, слишком много материала рыцарь пытался дать за короткое время.
Да и с мастодонтами не все так просто. Вроде как их несколько разновидностей, и никто не знает точно сколько именно. Визуально различаются размерами, степенью кривизны бивней и прочими деталями зубного аппарата. Но если верить сэру Транниллерсу, как бы сильно они ни разнились, все равно их объединяет самый важный для Крайнего Юга признак — они миролюбивы. Не путайся у них под ногами, и гиганты тебя не тронут. Им не нужна ни твоя магия, ни мясо.
Издали посматривая на поведение стада, Трой обратил внимание, что четыре взрослых зверя все время держатся по углам квадрата, в центре которого два молодых мастодонта уминают высокую траву и нежные верхушки кустарников. Этих шкетов явно защищают старшие сородичи, то есть равнина не так безопасна, как кажется на первый взгляд.
Впрочем, Трой и без мастодонтов это знал.
В очередной раз покосившись на стадо, замер. Перед глазами промелькнула картинка из прошлой жизни: изумрудно-зеленые заросли столь густые, что протяни в них руку — и не разглядишь пальцы. Вот ветви зашевелились, из них показался смешной зверь, похожий на крошечного мастодонта. Весело размахивая хоботком, бросился по направлению к Трою, но тут из дебрей донесся звук трубы, — по-другому это назвать было сложно. Детеныш остановился, развернулся, так же забавно понесся назад.
В голове всплыло слово — «слоненок». Странное, такое он до этого не слышал. И сэр Транниллерс вроде бы ничего не говорил о слонах. Растительность в воспоминании на вид неестественная, будто дело происходит в зараженной пеплом местности. Или он ошибается, и просто климат другой, с обильными дождями и плодородной почвой.
Как Трой ни старался, ничего более выдавить из памяти не смог. Все равно обрадовался, ведь из таких мелких воспоминаний со временем могут начать складываться серьезные. Он очень на это надеется и ничего не забывает, все когда-нибудь пригодится, в это надо верить.
К полудню Трой добрался до очередного ручейка. Мелкий, с чистейшей холодной водой и живописными берегами. Таких немало встретилось по пути, и все были похожи друг на дружку как братья-близнецы. Здесь пейзаж, помимо всего прочего, украшался скелетом мастодонта невообразимых размеров. При жизни это животное было такой высоты, что страшно представить. Должно быть, могло засунуть хобот в окно третьего этажа, и для этого ему бы не пришлось вставать на задние лапы. Если Трой и преувеличил, то совсем чуть-чуть.
Кости на вид целые, но кое-каких не хватает, валяются поодаль. Или в процессе дележки туши падальщики поработали, или тут случаются серьезные паводки или половодья.
Утолив жажду, Трой сменил воду во фляжке, перебрался на другой берег, миновал недолгий пологий подъем, остановился перед спуском, вздохнул. Худшие его опасения сбылись: далее и правда расстилается хорошо знакомая лишайниковая долина. Нет, неправильно — не лишайниковая. Перед ним самый настоящий лишай, распухший и омерзительно гнойный.
Дело здесь вовсе не в лишайниках, они ведь ничем не угрожают. Есть вещи пострашнее — куда ни плюнь, попадешь в тессеркуллу. Сэр Транниллерс, конечно, предупреждал, что этой пакостью местами поросли огромные пространства, но Трой подспудно надеялся, что она осталась в прошлом.
Вместе с обожающими ее трессингами — единственными существами, которые могли бродить по хищным зарослям без опаски.
Хотя не факт, могут быть и другие. Ведь сэр Транниллерс успел рассказать далеко не все.
Как бы там ни было, Трою это не дано, тессеркулла убьет его, едва он ступит на землю, которую контролируют ее стремительно атакующие стебли. Значит, снова придется красться, стараясь контролировать все стороны света одновременно. Устраивать остановки, скрываться за камнями, слушать и смотреть, пытаясь заметить любую несообразность, которая выбивается за рамки привычного. И, что самое неприятное, сколько он ни вглядывался вдаль, конца-края зараженной территории не заметил.
Лишайниковая равнина кажется бесконечной.
