События данной книги происходят через год после фильма «Возвращение джедая». Император Палпатин и Дарт Вейдер мертвы. Империя повергнута торжествующим Альянсом повстанцев, и Новая Республика на подъёме. Но борьба с Тёмной стороной и Орденом ситхов не окончена. Люк Скайуокер, принцесса Лея, Хан Соло, Лэндо Калриссиан и их верные товарищи недолго наслаждаются победой: долг призывает их на защиту только-только освобождённой галактики. Могущественные остатки уничтоженной Империи, жаждущие отмщения, по-прежнему сильны и занимаются пиратством, терроризмом и тотальной резнёй на планетах крепнущей Республики. Самый смертоносный из них – безжалостный легион штурмовиков в чёрных доспехах – исполняет жестокие повеления новоявленного военачальника по прозвищу «Кукловод, рождённый тенями». Нанося удары с базы, стратегически выгодно расположенной на планете Миндор, они проводят разбойные и разрушительные кампании, подрывая порядок и безопасность по всей галактике – и внушая страх перед возрождением Империи. Но возвращение власти Тьмы и галактика под каблуком ситхского деспота – этой опасности генерал Люк Скайуокер не может допустить и не допустит. Мобилизовав лётчиков-асов из Разбойной эскадрильи – а также надёжных Чубакку, Трипио и Ар-два-Де-два – Люк, Хан и Лея отправляются на бой, чтобы сразиться с врагом прямо в его твердыне и нейтрализовать угрозу, пока не стало слишком поздно. Но эта атака только на руку их новому коварному противнику. На самом деле Кукловод – не новоиспечённый владыка-ситх, а славившийся жестокостью бывший шеф Имперской разведки и Пророк Тёмной стороны. Смерть Императора открыла Кукловоду путь к возвращению из ссылки во Внешнем Кольце, а владение древними ситхскими знаниями и современными технологиями позволило ему начать игру, ставка в которой – власть над галактикой. В тёмном пророчестве было предсказано, что лишь одно препятствие стоит на его пути, и он готов к этой схватке – более того, ждёт её с нетерпением. Классические герои, захватывающие битвы и приключения, не имеющий равных драйв «Звездных войн» оживают в этой книге, повествующей о продолжении приключений Люка Скайуокера.
Перевод на русский язык: Голограмма Ханта
Корректура и вычитка: Sightsaber
Оформление обложки: ARC delta 08
Лорз Джептан замер перед дверью командирской каюты, пытаясь сглотнуть комок, вставший поперёк горла. Это и правда было уже слишком: из всех возможных кандидатов именно его позвали на аудиенцию к Люку Скайуокеру. К джедаю. И не просто к джедаю, а к сыну самого Энакина Скайуокера. Вот с каким человеком Джептану предстояло встретиться. Лицом к лицу!
Он расправил воротник парадного костюма, попытался хотя бы немного ослабить удушающую хватку. Поморщился, обнаружив, насколько сложной оказалась столь простая задача. Само собой, портной вновь просчитался, ведь с момента получения костюма Джептан не мог так поправиться. Или мог за… сколько там прошло? Всего три стандартных месяца? Он солидный мужчина в преклонном возрасте – восьмой десяток разменял, между прочим, – ему, пожалуй, следовало бы поумерить аппетит и остановиться на достигнутом.
Так или иначе, Джептан был не в восторге от парадной формы. Предыдущую он оставил на родине пару десятилетий назад, во времена Войн клонов, облачившись тогда в гражданскую одежду. В те далёкие дни Республиканская разведка представляла собой по большей части секретную спецслужбу, и оттого её сотрудники не нуждались в каком-либо мундире. А затем, после того, как Республиканская разведка была реорганизована в Имперскую, Джептан покинул и новое место службы, поскольку его расследование так называемого «джедайского восстания» завело в тупик. Раскрылось слишком много кое-каких фактов, которые верхушка Империи, наоборот, предпочла скрыть. И с тех пор Джептан годами был вынужден подрабатывать торговцем информацией и одновременно из кожи вон лезть, лишь бы не привлекать к себе внимания имперских властей.
В конце концов, он предложил свои услуги Альянсу повстанцев. Хотя политика мало интересовала Джептана, чьи базовые убеждения были прочно связаны с его собственной безопасностью и комфортом, со временем ему открылась потенциальная польза от будущего правительства мятежников – едва вставших на ноги, нечистоплотных на руку дилетантов, – правительства, что позволило бы Джептану прорубить свой путь к свободе. Иными словами, путь бывшего разведчика лежал к удобной завесе тени, под покровом которой тот обстряпывал бы свои приносящие доход делишки, уже не боясь бдительного чиновничьего ока.
Что придавало текущей ситуации ещё большую нелепость.
Джептан вздохнул. Ведь ничего не получается так, как нам хочется, правда? Хотя это не значит, что нельзя использовать ситуацию в свою пользу. Переведя дыхание вновь, Джептан поднёс палец к дверному звонку, однако не успел осуществить задуманное, так как дверь раскрылась сама.
– Инспектор Джептан. Пожалуйста, входите. – Голос, раздавшийся изнутри каюты, оказался намного старше и более усталым, чем ожидал посетитель.
Джептан вновь поморщился. За прошедшие два десятка с хвостиком лет он привык к галактике, не обременённой джедаями. И он совсем не был уверен, что с нетерпением ожидает их возвращения.
Глубоко вдохнув, Джептан неловко переступил порог.
– Генерал Скайуокер, – приветствовал он, небрежно склонив голову и расплываясь в приятной улыбке. Честь Джептан при этом отдавать не собирался – судебно-правовая система существовала отдельно от военной субординации. – Чем могу быть полезен?
Молодой генерал сидел на краю стола, глядя в пол и сложив руки перед собой. На нём было облегающее гражданское одеяние холодно-чёрного оттенка – весьма похоже на стиль, которым так прославился Скайуокер-старший. Джептаном овладела досада: знай он, что генерал не станет надевать мундир перед встречей, сам бы сменил этот проклятый костюм на что-нибудь попроще и поудобнее.
Голова Скайуокера поднялась, будто её владелец почувствовал перемену настроения собеседника. А ведь мог и почувствовать, напомнил себе Джептан. Ситх бы побрал этих всеведущих джедаев.
– Инспектор Лорз Джептан, – медленно произнёс Скайуокер. – Я немного знаю о вас, инспектор. Во время Войн клонов вы были военным губернатором и шефом планетарной разведки КНС.
И без того удушающий костюм Джептана будто бы стянулся сильнее.
– Недолго. А в начале…