– Размышляешь о своей судьбе? – спросила Колдунья, никогда не упускавшая возможности помучить своих жертв. – Спрашиваешь себя, был ли смысл тащиться в такую даль, чтобы тебя приковали к стенке?
– Ага, – подтвердила Локон. – И знаете… думаю, на самом деле все не так уж и плохо.
– Не так уж и плохо?! – воскликнула Колдунья, направляясь к Локон.
С лестницы донеслось бряцание, будто что-то металлическое покатилось по ступенькам, однако Колдунья не придала этому значения.
– Дорогуша, о чем ты говоришь? Ты же бессильна! Хотела спасти возлюбленного, но не можешь помочь даже себе. Ты мнила себя пираткой, грозой морей… А теперь подумай, чего стоишь на самом деле. Ничем не лучше девиц из сказок, которые ждут не дождутся, когда их кто-нибудь спасет.
Давайте на миг остановимся и представим себе эту картину.
Чарли. В облике крысы скачет вниз по ступенькам. Мельтеша лапками, кувыркается вместе с оловянной кружкой.
Кот. Своим наскоком сообщивший кружке импульс, он, остолбенев, наблюдает сверху.
Энн, Салэй и Форт (и я над их головой). Уже на подходе к башне.
Локон. Прикована световыми кандалами к стене и все же уверена в успехе.
– В любой из этих сказок непременно чего-то не хватает, – сказала Локон. – Ну что такого особенного в том, что кого-то нужно спасти? Всем нам время от времени требуется помощь. Сложно, конечно, живется тому, кто регулярно попадает в неприятности. Но опять же – с кем не бывает? Если бы никто не попадал в неприятности, то и спасать было бы некого, верно я говорю?
– Ну-ну! – проворчала Колдунья, начиная рисовать в воздухе руны. – Знала бы ты, какое проклятие тебя дожидается. Я берегла его для особого случая. Будь уверена, детка, несколько десятилетий ты будешь влачить настолько жалкое существование, что света белого невзвидишь.
Из коридора эхом донесся тоненький голосок:
– Волшебная дверь, прошу, откройся!
– Эти сказки умалчивают о самом важном, – продолжила Локон, пока Колдунья плела из рун сияющую стену. – А именно о первопричинах. Обо всем, что было ранее. Понимаете, я недавно открыла для себя истину: нуждаться в помощи не зазорно. Если живешь достойно, то почему бы и не принять протянутую тебе руку? Среди нас есть такие, кто действительно заслуживает спасения.
С пальцев Колдуньи сорвался энергетический шар проклятия, призванный окутать Локон сиянием и подвергнуть метаморфозе. Однако превращения не случилось. Шар взорвался ослепительным снопом искр, заполнил комнату белым светом и парализовал на мгновение работу всех органов чувств.
Когда зажмурившаяся Локон открыла глаза, она увидела меня и стоявших позади офицеров. Крыса сидела на моем плече. Вытянув перед собой руки, я держал инвестированный световой щит так, что он защищал Локон от чар. Щит был создан из эйонов, которые я теперь мог начертать. Вдаваться в подробности не буду, ибо теория магии очень утомительна. Скажу лишь, что результат получился впечатляющим.
В гости к Колдунье я принарядился: застегнутая под горло рубашка в цветочек, слишком короткие шорты и сандалии.
Разумеется, не забыл я и носки.
– Привет, Риина! – сказал я. – Надеюсь, все эти годы были такими же прекрасными, как и ты сама?
Колдунья опустила руки. При виде меня у нее отвисла челюсть.
– Да, да, знаю, что ты думаешь, – сказал я, демонстрируя свое облачение. – Сам понимаю, что прикид ужасный. Кстати, за эти годы я открыл для себя пару истин. Первая: никогда не обсуждать политику за ужином с родственниками. Вторая: ты, милочка, живое доказательство того, что не надо быть хоть сколько-нибудь смешной, чтобы прослыть фееричной клоунессой.
Насыщенное сияние пульсировало у меня под кожей.
Наконец-то!
Как выяснилось, чтобы получить доступ к силе, которой пользовались Колдунья и другие члены крайне закрытой группы, недостаточно просто подделать Связь. Чтобы попасть в эту касту, необходимо получить приглашение, а затем пройти обряд посвящения. Единственный шанс мне давала встреча с Колдуньей. Эта особа была достаточно умна, чтобы состоять в касте избранных, достаточно глупа, чтобы играть со мной в игры, и достаточно склонна к садизму, чтобы поставить приглашение в касту против возможности заколдовать меня.
– Да чтоб тебя… – пробормотала Колдунья.
Чары развеялись, я снова обрел здравый ум и твердую память. И Риина прекрасно это видела.
Я выиграл.
– Превосходная работа, юнга, – сказала Локон, по-прежнему скованная. – За такой подвиг нам придется повысить тебя в должности.
– Погодите… Мы победили? – спросила Салэй. – Хойд, а ты?.. Ну? Кто ты такой?
– Думаю, термин «колдун» послужит достаточным объяснением, – ответил я. – И, выражаясь точнее, мы не победили, а выиграли… Выиграли пари.
– Стой! – пискнул Чарли с плеча Хойда. – Это и впрямь было пари? Ты позволил наложить на себя проклятие ради простого спора?
– Пожалуйста, не надо утрировать, – попросил я. – Разве хоть что-нибудь из того, что мы совершили сегодня, было простым?
Колдунья махнула рукой, и Локон съехала по стене на пол.
– Ступай, – сказала Колдунья. – Пока я не передумала.
Форт помог Локон встать. Поблагодарив его кивком, девушка повернулась к хозяйке острова:
