– Возможно, у вас есть вопросы. – Нейтон вновь улыбнулся, скривив рот. Он раскинул руки и слегка поклонился. – Что ж, к вашим услугам.
– О да. У меня масса вопросов, – пылко сказала Кристина, переводя взгляд на Нейтона. – Почему предложение вашего отца столь щедро?
– На его взгляд, вы весьма ценны, – ответил Нейтон. – А за редкий дар и платить необходимо соответствующе. Не в обиду вам, мистер Раэль. Вы платили, сколько могли. Однако у лорда Громового Утеса несколько иные возможности.
– И поэтому он возомнил, что может вершить чужие судьбы? – парировала Кристина. Повернувшись к теперь уже бывшему начальнику, она холодно произнесла: – Сколько же он вам пообещал, если вы готовы так легко отпустить меня?
Плотно сомкнув губы, мистер Раэль виновато опустил глаза, оставляя вопрос без ответа.
Горько усмехнувшись, Кристина снова повернулась к Нейтону Лерою:
– Перед кем же мне предстоит выступать, если я соглашусь? Перед вашей семьей?
– В том числе, – мягко проговорил он. – Но по большей части перед прочими знатными персонами аристократического происхождения.
– И только раз в неделю?
– Именно. Все как указано в контракте.
– Мне необходимо его изучить. – Кристина крепко сжала бумаги.
– Мисс Ренард, право, там всего две страницы. – Лерой чуть не закатил глаза. – Нечего изучать. Просто прочтите прямо сейчас, у вас достаточно времени для этого.
– И все же в подобных вопросах спешка излишня. Не нужно на меня давить.
– Что вы, как можно? – Снова его кривая улыбка. – Вот только решение лорд Громового Утеса ждет сегодня. Если мы не поторопимся, я не успею послать с ответом гонца. А завтра его предложение станет недействительным. Лорд Лерой весьма горд. Он не терпит душевных метаний, когда делает столь щедрые предложения. Поэтому читайте сейчас. И читайте внимательно. – Нейтон бросил короткий взгляд на настенные часы. – В вашем распоряжении примерно полтора часа.
Остаток дня Кристина провела за сборами. Она решила все же рискнуть и отправиться в поместье лорда Громового Утеса.
Да, она любила простую и понятную обыденность, а неизвестность ее пугала. В неизвестности всегда таилась загадка, а вместе с ней и ощущение опасности. Но прежние будни не вернуть. Никаких больше выступлений в театре и прогулок по витиеватым улочкам любимой столицы. Несмотря на страх, Кристина понимала: иногда перемены несут с собой не только плохое, но и хорошее. Ей отчаянно хотелось верить, что она заслужила хорошие перемены. Хотелось верить и в то, что господин Лерой действительно столь высоко оценил ее голос, чтобы не сметь ее чем-то обидеть в дальнейшем. Да и условия договора ее вполне устраивали.
На следующее утро сестер Ренард ждал экипаж, запряженный четверкой породистых лошадей.
– А где же мистер Нейтон? – спросила Кристина, как только кучер закрепил ее чемоданы позади кареты. Пожитков у них было немного, а все лишнее она отнесла к старьевщику, выручив несколько монет.
Кучер распахнул перед девушками дверь экипажа.
– Мистер Нейтон отбыл на рассвете, – ответил он и представился: – Мистер Уиткинс, к вашим услугам.
Сестры Ренард слегка кивнули и сели в карету. Когда дверь за ними закрылась, Луиза, осматриваясь, восторженно пропищала:
– Т-ты только посмотри, к-как здесь красиво!
– Что есть, то есть, – согласилась Кристина, устраиваясь поудобнее.
Для двух девушек места оказалось предостаточно. Сиденья, обитые бархатом, были непривычно мягкими. Обычно в городских дилижансах сиденья потертые и продавленные, отчего даже короткая поездка по брусчатой дороге кажется невыносимо долгой. Здесь же все представлялось предельно удобным.
Дорога до Громового Утеса предстояла дальняя: нужно было проехать несколько графств, а это, как правило, занимает не менее четырех дней. Сестры Ренард никогда еще не покидали Раканту надолго и тем более не уезжали столь далеко.
Они ехали в карете почти целый день, совершая только редкие короткие остановки, чтобы размяться и справить нужду, и лишь под вечер остановились в придорожном гостевом доме.
– Здесь чисто и вкусно кормят, – сказал мистер Уиткинс, открывая перед ними дверь в гостевой дом и позволяя пройти вперед. – А еще отменное обслуживание.
Он ничуть не солгал: обстановка и правда оказалась приятной. На первом этаже располагался небольшой трактир. Полыхавший камин хорошо прогревал помещение. Народу было немного, поэтому стояла приятная тишина, нарушаемая лишь треском огня, редкими перешептываниями да звяканием посуды.
Отужинав печеным картофелем и тушеной олениной, девушки отправились спать.
– Ваша комната. – Хозяйка гостевого дома улыбнулась, любезно проводив их до двери. – Горячую воду сейчас принесут. Желаю вам приятного вечера и сладких снов.
Поклонившись, она удалилась.
Небольшая, но вполне уютная комната с двумя мягкими кроватями привела Луизу в восторг. Девушка запрыгнула на кровать и принялась скакать по ней, чем не на шутку встревожила старшую сестру.
– Лу, прошу тебя, не надо прыгать! – взмолилась Кристина. – Ты же больна!
