Владения лорда Валентига — холодный замок за пределами города. Добраться туда можно разве что при помощи магических снежных врат. Но вряд ли кто-то захочет по доброй воле совершить такое путешествие.Задача лорда — защищать наш город от магических снежных бурь, которые несут с собой гибель.Валентиг слишком занят, чтобы ходить по балам. Отправляя ему приглашение, наша семья и не думала, что в этот раз Ледяной лорд изменит своим привычкам.
— Оформим зал, как снежную поляну. Пусть свечи будут белые. И на стенах узоры в виде ледяной поземки. Сделаем магией… Дорого, придется нанять мага-декоратора, но зато вспоминать будут еще несколько месяцев. Все наряды — в синей и белой гамме. Торт, украшенный мастикой, в виде снежного сугроба… А еще лучше — пусть это будет заснеженный замок, как у лорда Валентига.
Я тихо фыркнула. Очень празднично: делать торт в форме замка, который прозван Одиноким, потому что располагается у самой границы, защищающей Симарин от магических бурь. Официально владения лорда Валентига именуются Морозной Стынью. Тоже праздничного мало, между прочим. Матушка глянула на меня неодобрительно. Отец, явно решив меня выручить, поинтересовался:
— Ты, должно быть, пожелаешь, чтобы вместо обычных еловых ветвей все было украшено серебряными?
— Серебро? — как будто всерьез задумалась матушка. — Это будет даже провокационно. Ну да ладно, сойдет и серебряная пихта. Раз уж ты об этом заговорил, Редо, сам обо всем и позаботься.
Отец закатил глаза, показывая, как он страдает.
— Горячее будет под майонезной шапкой и еще нужно будет заказать творожный сыр, — продолжала перечислять родительница. — Выложим на блюда с брусникой… Осетр с шафраном в сливочном соусе… Конечно, заливное. Оформим как заледеневший пруд, будет очень необычно. Потом: сладкие конвертики в сахарной пудре. Конечно, клюква в сахарной обсыпке, она будет выглядеть очень к месту. Что думаешь, Мартрина?
— Разбирать на куски заледеневший пруд будет не очень романтично. Особенно если в нем еще будут замерзшие морковные рыбки, — протянула я. — Может, обойдемся без заливного? Пудинг и желе, если уж тебе так хочется превратить стол в снежный сугроб…
— Желе — это замечательно, — оживилась матушка. — Обязательно молочное. По поводу заливного, пожалуй, ты права. Подадим в традиционном оформлении. Видишь, не так уж сложно заниматься домашним хозяйством. Тебе пора больше вникать в дела…
— Только не будем снова заводить разговор о женихах! — взмолилась я.
Дора и Гидея захихикали, прикрывшись ладошками. Ну, этим только бы о женихах и потрещать. Хорошо, что в наше время уже не обязательно соблюдать строгую очередность в порядке сватовства. Иначе младшие сестрицы организовали бы мне партию еще в прошлый сезон. А то и сами бы выкрали меня для избранника.
— Тебе стоит серьезней относиться к подобным вопросам. Молодой лорд Соль очень хорош собой…
— Только заносчив до крайности, — пробормотала я.
Матушка с укоризной покачала головой.
— Твое дело — домашние заботы. Идеальные герои встречаются только в сказках, моя дорогая… — тут матушка тепло поглядела на отца. — Бывают, конечно, приятные исключения.
— Польщен!
— Но и они не лишены досадных пороков. Кто-то снова таскал с кухни тайком пирожки, — тут же отрезала матушка. Отец виновато развел руками. Сестры снова захихикали, и матушка погрозила им пальцем.
— Лучше решите, какого оттенка салфетки нам понадобятся.
— Алебастрового! — тут же ответила Дора.
— Жемчужного! — одновременно с ней выпалила Гидея.
Матушка задумалась.
— Пожалуй, тогда придется поменять портьеры в Парадной зале. К жемчужному прекрасно подойдет золото…
— Портьеры к салфеткам? — уточнила я.
— Чш-ш! — предостерег меня папа. — Ты ведь понимаешь, что дело не в салфетках. Просто твоя матушка уже давно задумала поменять портьеры в парадной зале.
Матушка хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание.
— Будьте, наконец, серьезными! Пора подумать об особых приглашениях. Дора, кого нам пригласить на зимний бал?
— Лорда Корля, — пропела сестрица, сверкая глазами.
— Лорда Сорея, — одновременно выпалила Гидея.
— Пускай в этом году лорда Корля пригласит Мартрина, — рассудила матушка.
— Но я не желаю его приглашать! — возмутилась я. Особое приглашение подразумевает, что лорду придется отдать не менее трех танцев и среди них будет мазурка. С этим скучнейшим типом придется провести большую часть праздничного вечера…
Но отойти от обычая никак не получится. Может, где-то в центре империи он может показаться странным, но у нас тут, на северной границе, свои порядки. Маловато женщин, что дает им некоторые преимущества. Хотя, как по мне, такое преимущество легко превращается в самую настоящую тяжкую обязанность.
— О чем задумалась, Рина? — спросил папа.
— Может быть, она хотела пригласить кого-то другого! — надув губы, заметила Дора.
— Могу я позвать кузена Пита? — с надеждой спросила я.
— Ему пять лет! — возмутилась мама.
— Но он будет несказанно рад!
— А уж как будет польщена леди Равея, — хмыкнул папа. — Второй сезон старается подобрать сыну супругу. И странно, что не выходит…
— Не подыгрывай этой упрямице! — отрезала мама. — Мартрина, я уже приготовила образец письма для лорда Соля. От тебя все равно не дождешься серьезного отношения.
— Отдай его Доре! — выпалила я. — Я ведь действительно могу пригласить кого-то другого.
— Кого, например? — поинтересовалась мама.
— Да хоть самого лорда Валентига!
Повисла тишина, в которой отчетливо послышался шепот Гидеи:
