Если это устроила королева, то можно только позавидовать ее дальновидности. Обычай давно не использовали, потому что не все лорды с первого раза находили избранницу. И приходилось ждать год, чтобы повторить этот ритуал. Некоторые парочки не хотели ждать и договаривались об условных знаках, чтобы узнать друг друга. На что надеялась миледи Джоанна? Амелин достаточно намекнуть, чтобы лорд ее узнал. Хотя… это не будет считаться достойным поведением. Девицу уличат в подлоге и выгонят из дворца с позором. Нет, здесь уместны тонкие намеки, о которых сторонние наблюдатели не догадаются. И, раз уж для Кристиана возрождение традиции стало сюрпризом, то для леди Амелин подавно. Она ведь не дочь хранителя знаний, чтобы знать о забытых традициях Лейвендора. Собственно, других девушек это тоже касалось, раз они из кожи вон лезли, чтобы прилечь внимание лорда.
Ко мне десяток раз подходили лакеи, предлагая закуски и напитки. В памяти надежно отложилось, чем потчуют на балах, поэтому я благоразумно воздерживалась от предложений. Также пять или шесть кавалеров пытались завести знакомство и пригласить на танец. Но они – не Кристиан, поэтому я не давала согласия, пока он сам не подошел.
– Вы отказались от угощения? – Услышав знакомый вопрос, невольно вздрогнула. – И не приняли ни одного приглашения? Быть может, мне повезет, и таинственная незнакомка подарит мне танец?
Дрожа от волнения, я молча протянула ладошку, представляя, как Кристиан пытливо смотрит на меня, подставив раскрытую ладонь. Трепетное ощущение. Лорд перехватил мою руку и притянул к себе за талию. Сердце всколыхнулось потревоженной птицей и забилось, норовя выскочить из грудной клетки. Прикосновения лорда, как желанный сон, удивительные, будоражащие. Мы ведь уже танцевали вместе, жили этими драгоценными мгновениями, смотрели друг другу в глаза, тонули в нежности, что расцветала во взглядах. Вот и сейчас, я не думала, что и как делаю. Я чувствовала, как бьется в унисон его сердце, откликалась на малейшее движение, предвосхищая каждое па нашего танца.
Жаль, на этот раз в нашем распоряжении не было целого вечера. Музыка закончилась. Я ощутила мимолетное прикосновение губ к тыльной стороне ладони.
– Благодарю за чудесный танец, очаровательная незнакомка.
Я исполнила поклон, полагающийся по завершению, и отступила. К горлу подкатил тугой ком. Скажи я хоть слово, и разрыдаюсь от переполняющих чувств. Он не вспомнил меня, не узнал. Отвернувшись, смахнула слезинку, скатившуюся из-под шарфика.
– Вы плачете? – Неожиданно раздалось прямо передо мной. – Я чем-то обидел вас? Почему вы молчите?
– Нет, не обидели. Это от счастья, – ответила всхлипнув. – Вы превосходно танцуете, лорд Кристиан.
– Так, мы знакомы? Значит, мне не показалось, будто мы уже встречались?
– Если только во снах.
– Значит, это были волшебные сны? – предположил молодой человек.
– Которые развеялись утром. Благодарю за эти прекрасные мгновения.
– Думаю, я нашел ту, что искал. Это ведь ты, Амелин? – произнес лорд, нежно касаясь пальцами моей щеки.
Я вздрогнула, ужаленная чужим именем, отшатнулась. Горькую слезу впитала шелковая повязка.
– Вы ошиблись, лорд! Желаю счастья с вашей невестой. Прощайте! – Развернулась, чтобы убежать прочь, но меня перехватили за руку и дернули назад.
Охнув, я упала в объятия Кристиана, который крепко обнял и прошептал на ушко.
– Мое счастье – это ты! – Лорд накрыл мои губы своими, целуя так сладко, что я забыла, как дышать. Каждая клеточка внутри затрепетала от упоительного восторга. Живот ухнул в пустоту, а бедное сердечко забилось так быстро, что в голове зашумело. – Люблю тебя, А… – Кристиан стащил мешающую повязку и замер, пристально глядя в глаза. – Аланна?
– Нет! Не смей ее целовать! Это против правил! – завизжала Амелин и подлетела к нам разъяренной фурией.
Повязку она тоже стащила, чем нарушила условия старинного обряда. Ее имел право снять только жених или тот человек, который повязал.
– Вы забываетесь, леди! – холодно осадил лорд несостоявшуюся избранницу.
– Ты мой! Мой! Ты обещал жениться! – Разъярилась светловолосая красавица и затопала ногами.
– Довольно! – раздался властный голос короля. – Леди Амелин Алджерон, вы навсегда изгоняетесь из Лейвендора за грубое нарушение традиций. Вас немедленно доставят на границу королевства. И, если вы только ступите на мои земли, вас казнят, как пособницу наместника Алджерона, навлекшего проклятье на Лейвендор.
– Вы не посмеете! А-а! – истерично заверещала Амелин. – Да падет про… – договорить она не успела. Из толпы гостей метко пульнули камень, который попал в висок, и девица потеряла сознание.
– Я здесь король и волен поступать с врагами так, как считаю нужным! – рассердился правитель. – В темницу ее! И проследите, чтобы она никого больше не прокляла. Нам и одного проклятья хватило.
Когда стражники унесли зарвавшуюся участницу, король спустился с тронного пьедестала и подошел к нам. Я мышкой замерла, наблюдая за происходящим из надежных объятий Кристиана.
