По старому уговору между родителями Лорейн становится женой сына графа из далекого Приморского края. В окружении диких лесов и чужих людей девушка сталкивается с холодностью и пренебрежением мужа, но однажды ей в руки попадает книга о природе Приморья. С этого дня она разыскивает растения из книги, ее верными спутниками на тропах тайги становятся планшет для рисования и невероятные легенды. Самая удивительная из них – о Птичьей скале. Быть может, путешествие к ней поможет Лорейн обрести счастье, ведь её собственное имя означает «чайка»? Вот только тайга сама решает, кому и когда открыть свои тайны…Пять причин купить книгу:1) Легенды Приморья и тайги через романтическую призму.2) Мария Хомутовская – автор романтического и городского фэнтези и мастерски трансформирует реальность в фантазию.3) Мир, похожий на наш, с явно узнаваемыми локациями и легендами.4) Закрученный сюжет с детективной линией.5) Умная и адекватная героиня.
© Хомутовская М., текст, 2025
© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025
В гостиной мадам Бердже было накурено. Сизый дым скрывал от глаз гостей позолоченные светильники и картины с батальными сценами. Офицеры всех мастей, светские дамы и их высокопоставленные мужья уже порядком накачались вином, и веселье было в самом разгаре.
Лорд Джереми Бриголь сидел за игральным столом с капитаном Куприяновым и невысоким молодым офицером, имени которого никак не мог запомнить – они познакомились всего партию назад. Впрочем, Бриголь считал, что не стоило утруждать себя подобными мелочами. Его соперником был граф Куприянов, а не этот мальчишка.
– Раздавайте, милсдарь! – еле ворочая языком, велел Куприянов.
А сам уселся, подперев рукой щеку, чтобы голова его не упала на стол.
Офицер принялся ловко тасовать колоду.
В этой унылой гостиной Бриголь скрывался уже который вечер. Его жена недавно родила, и его жизнь после этого события стала совершенно невыносима. К счастью, тесть-дипломат быстро организовал ему поездку в Питербурх по делам. Дела давно были сделаны, но домой Бриголь не торопился. Чтобы забыть о семейных неурядицах, лорд просаживал приданое жены за новомодной игрой в покер.
– Спасибо, – бросил он офицеру, взяв карты.
– Павел Эрдман, – улыбнулся тот. – Я вижу, вы не запомнили имени.
– Как скажете, – лорд подвинул фишки. – Даю сотню.
Куприянов растерянно заморгал, уставившись на карты, а потом бросил их на стол, выругавшись по-тусски. Он поднялся и, бормоча ругательства теперь уже по-бранцузски, удалился.
Бриголь тяжело вздохнул и тоже отложил карты. Но увидев, что офицерик удивленно поднял брови, сказал:
– Полагаю, партия окончена!
– Вы не хотите играть со мной? – поинтересовался тот.
Глотнув шампанского из высокого бокала, Бриголь ответил:
– Боюсь, вы не сможете тягаться со мной ни по части сумм, ни по части изобретательности, мистер.
У офицера покраснели уши.
– Мне показалось или вы только что сказали, что я слишком беден и глуп, чтобы играть с вами, милсдарь? Не будь вы ританцем, я бы немедленно вызвал вас!
Замутненный алкоголем мозг Бриголя выудил из его слов мысль о дуэли и рассмотрел ее со всех сторон. Нет, эта нелепая тусская забава не поможет ему. Позволить какому-то деревенщине застрелить себя? Ну уж нет! Размазать это ничтожество по игральному столу гораздо приятнее.
– В Туссии стреляться запрещено с прошлого века, – сказал он, – так что предлагаю вам, мистер Арман, устроить карточную дуэль. Играем! Но учтите, что в Ритании к карточным долгам относятся очень серьезно!
– В Туссии тоже! И мое имя – Павел Эрдман, – сказал офицер. – Хочу, чтобы вы запомнили того, кто поставит вас на место, милсдарь.
Бриголь лишь усмехнулся и бросил фишки на стол.
– Поднимаю на три сотни.
Игра продолжалась до глубокой ночи. Мадам Бердже даже подошла спросить, не желают ли они удалиться, но Бриголь прогнал ее. Он был в бешенстве: Эрдман выиграл у него баснословную сумму.
– Ты мошенник! – выкрикнул он, глядя, как Эрдман в очередной раз сгребает все фишки себе. – Жалкий тусский солдат не может так хорошо играть!
– Вы всегда могли остановить игру, сэр Джереми, – самодовольно усмехнулся его противник. – Вовсе не обязательно было отдавать мне все свое состояние.
– Нет, еще круг! Я отыграюсь! – взревел Бриголь, весь красный как рак.
Тот, кто хорошо его знал, понял бы, что спорить с ним сейчас бесполезно.
– Ну нет, – отвечал Эрдман. – Закончим на этом.
– Ах ты шарлатан! Я сказал: еще один последний круг!
– Мне кажется, уже достаточно.
Бриголь даже вскочил:
– Раздавай, наглец!
Эрдман смотрел на него с нескрываемым превосходством.
– Если только вы сможете предложить мне что-то поинтереснее денег.
– Поинтереснее денег? – удивился лорд.
– Вы верно сказали: я простой тусский солдат. Вот если бы я породнился с уважаемым ританским лордом, это помогло бы моему сыну пробиться в жизни.
– Породнился? – вытаращил глаза Бриголь.
– Да, милсдарь. У меня двухлетний сын, а у вас, я слышал, недавно родилась дочь, – заявил этот паршивец.
Разгоряченный Бриголь с трудом подбирал ругательные слова для отказа, как внезапно ему пришла в голову идея для ответной ставки. И перед этой мыслью померк весь возможный риск. Он сел обратно и сказал:
– Тогда вот что: все, что я сейчас проиграл, станет ее приданым. Выиграешь – получишь дочь и деньги, а нет – как говорят у вас, не обессудь.
Эрдман поразмыслил и сдвинул фишки в общую кучу.
– Идет.
– А если я выиграю, – прошипел Бриголь, – ты сделаешь для меня кое-что.
– Что же? – он уже раздавал заново.
– Убьешь одного человека!
Рука Эрдмана замерла над картой. Он поднял глаза на соперника.
– Убью?
Дав, наконец, волю съедавшей его ненависти, лорд быстро и отрывисто зашептал:
