Что можно ожидать от такого предложения крайне странного короля? Только неприятностей. Куда Ферранте поведет, в знаменитый подвал с мумиями, чтобы предложить занять кресло Иуды? В этом страшном музее человеческих чучел для ровного счета не хватало одного…
Но король показал совсем в другую сторону. Они отправились прочь от дворца. Позади только рослый охранник, просто великан, справиться с которым физически у Лоренцо шансов не было, тем более рядом с королем он сам не вооружен, а защитник Ферранте при оружии. Паоло не видно и, хотя Лоренцо не сомневался, что его тень где-то рядом, успеет ли в случае опасности прийти на помощь?
Под ногами путался небольшой белый песик – любимец Ферранте, кстати, носивший его же имя. Лоренцо старался не наступить на собачку, король этого не простит. Прогулка наедине – прекрасная возможность вручить то самое письмо, которое лежало за пазухой.
– Посмотрите, это мой любимый пруд…
Как выглядят любимые пруды королей? У кого как, а у Ферранте отвратительно. Здесь не было красивых кустов у воды, дорожек или скамей для сидения. Берега безобразно заросли и выглядели довольно зловеще.
Лоренцо немедленно вспомнил совет Федериго: только не ходите к пруду, в нем мурены. Можно не сомневаться, это тот самый водоем, где неаполитанский король скармливал неугодных ему рыбам – огромным плотоядным миногам, способным в считаные мгновения разорвать любого, попавшего им на обед в клочья.
Вот, значит, что приготовил ему король… И Паоло не успеет помочь. И письмо вручать бесполезно, если не вернется сам Лоренцо, то какая разница, поссорятся ли Ферранте и папа Сикст?
По спине Лоренцо тек холодный пот. Никто даже не узнает, что его сожрали рыбы.
Но пока человек живет, он борется, вернее, жив, пока борется.
Ферранте подвел гостя к самой воде и с удовольствием кивнул на неспокойную гладь:
– Там миноги. Они сегодня еще не ели. Так, Луиджи?
– Не ели, – подтвердил великан.
– Пора покормить…
С этими словами Ферранте наклонился, легко подхватил за ошейник своего песика и… швырнул в воду. Бедное животное не успело даже испугаться, лишь взвизгнув от неожиданности и будучи мгновенно растерзанным огромными змееподобными чудовищами, чьи спины блестели на солнце, извиваясь и поднимая фонтаны брызг в борьбе за добычу.
– Им этого мало, – сокрушенно вздохнул король. – Мало, Луиджи?
Тот снова согласился с хозяином:
– Мало, ваше величество.
Лоренцо молчал, даже не пытаясь придумать, как выбраться из этой ловушки. Похоже бесполезно.
– Не боитесь последовать за псом? – насмешливо поинтересовался у гостя Ферранте.
Если бы Лоренцо защищался или умолял короля не превращать его в очередную жертву чудовищ, то, несомненно, таковой стал бы. Но Медичи, борясь с желанием сказать, мол, только вместе с вами, усмехнулся:
– Я? По-моему, ваш охранник куда упитанней, ваше величество.
Туповатый великан еще не осознал слова гостя, а король уже довольно хохотал:
– А ведь вы правы, в Луиджи больше мяса… Верно, Луиджи?
Тот подтвердил скорее по привычке, чем понимая, что спрашивают.
В следующее мгновение произошло нечто страшное, рывком Ферранте… толкнул Луиджи в воду, тот едва успел взмахнуть руками. Но и сам король, поскользнувшись на глинистом берегу, чуть не полетел следом. Его глаза округлились от ужаса, а руки хватали воздух в попытке за что-то уцепиться.
Реакция Лоренцо оказалась молниеносной, еще не сознавая, что делает, он рванул короля за рукав на себя подальше от воды.
Некоторое время они лежали рядом в грязи, задыхаясь от пережитого ужаса, потом Медичи помог Ферранте присесть подальше от берега спиной к пруду, в котором миноги уже превратили лицо Луиджи в кровавое месиво. На теле великана под одеждой был панцирь, потому основной удар пришелся на открытую голову, руки и ноги. Смотреть на это пиршество совсем не хотелось.
Заметив темную фигуру Паоло в кустах, Лоренцо сделал тому знак, чтобы не выходил.
Ферранте в мокром плаще, перепачканный грязью сидел, тяжело дыша и дрожа. Не раз видевший страшные смерти в этом пруду, он едва сам не оказался жертвой кровожадных тварей. Медичи протянул платок:
– Возьмите, ваше величество.
Вытерев руки и лицо, король хрипло поинтересовался:
– Почему вы спасли меня?
Лоренцо посмотрел на пруд, в котором рыбы доедали Луиджи, и невесело усмехнулся:
– С них и этого хватит.
Немного помолчав, Ферранте произнес:
– Папа требует арестовать вас и препроводить в Рим.
– Вы решили лучше скормить меня рыбам?
Снова повисло тяжелое молчание. Наконец король попытался подняться на ноги, которые еще подрагивали от пережитого.
– Я должен показать вам кое-что, ваше величество.
Лоренцо достал из-за пазухи изготовленное стараниями Пико письмо и протянул королю. Тот поморщился:
– Тайнопись. Ненавижу.
– Вам стоит прочитать. А это код. И ваш сын умеет дешифровать.
Ферранте все же взял бумаги, сунул себе за пазуху.
– Ваше величество, возьмите мой плащ, ваш вымок.
Принимая из рук флорентийца, которого намеревался убить и который его же спас, плащ, король хмуро сообщил:
– Из Рима приехал нунций, завтра придет на прием.
