Дробя подошвами сапог мелкие камешки, на него смотрела низкорослая фигура. Пара едва различимых, в полутьме, глаз, меркла на фоне солидной, пламенной бороды. Рэй почти сразу вспомнил, где видел такую в последний раз.
— Беспокойная ночка, ага? — Спросил гном с лёгким хрипом.
Парень не ответил. В его планы не входило общение, он едва избавился от накатывающей тревоги.
— Мы ведь ехали вместе, да?
— Ага. — Нехотя прозвучал ответ.
— Действительно.
Полурослик подошёл ещё ближе. Протянул массивную руку в дружеском жесте.
— Ульгрим, — Он представился. — Из Каземат.
Прошла секунда, прежде чем Рэй ответил, пожимая руку.
— Рэй.
— Откуда?
— Ассир.
— А. Ты эльф?
— Нет.
— Полукровка?
— Нет… — Полудемон споткнулся. — Человек.
— Человек из грёбанного Ассира? Как ты оттуда выбрался? — В голосе Ульгрима мешалось недовольство и подлинный интерес.
— Я там родился. — Опять споткнулся.
— Ладно, — Гном отмахнулся. — Сделаем вид, что я поверил. Так вот, Рэй из Ассира. Ты бывал в подземелье?
— Каком?
— Местном, естественно.
— Бывал.
— О как. Быстро. И че там?
Полудемон не хотел отвечать. Его в целом не интересовал диалог, но по какой-то причине слова покидали рот, доходя до ушей собеседника. Может потому, что больше ничего не оставалось.
— Ничего. — Произнёс он, но затем дополнил. — Коридоры. Пыль. Темнота…
— Звучит очень знакомо. Прямо, блять, моё родное.
— И ничего толком нет.
— Ну, стало быть, ты глубоко не ходил.
— Не дальше руин.
— И ясно. Я пока не ходил, но уже наслышан.
— Ага.
— Зато мы уже вляпались в коровье дерьмо. По самые уши. Вовремя, да?
— Ага.
— Если б я знал, что они второй раз полезут, приехал бы на три дня позже.
— Если здесь камень на камне останется.
— Останется. Ты их видел?
— Кого?
— Альянс, естественно. Они как подземные волы. Упёртые, толстошкурые…
— И рогатые?
— Нет. Хотя я не удивлюсь, если среди них много рогоносцев. География позволяет.
— Причём здесь география?
— Я про полудемонов. Хотя, в другом смысле тоже допускаю.
Рэй не вдумывался раньше, но Королевство Времени действительно имело все шансы оказаться рассадником его сородичей. Причём до конца не ясно, с какой стороны они окажутся.
Этот вопрос врезался в мозг, разогнав полусонные мысли полудемона. Ему приходилось встречать других полукровок, но их число умещалось на пальцах одной руки. Вполне вероятно, что он не единственный обладатель невнятной тяги к подземным коридорам.
Думая, Рэй бесцельно пустил руку в карман, где быстро наткнулся на сплюснутый круг. Достал, покрутил между пальцев. Значок, который дала ему Элина. Рассмотреть его было сложно, но бессмысленное упорство заставило парня всмотреться. Гравировка в виде маленькой угловатой птицы, пикирующей куда-то в сторону. Её окружал ореол маленьких, почти неразличимых символов. Разглядеть, и тем более понять их, казалось невозможно.
— О, так ты из этих. Со значками. — Подметил Ульгрим заинтересованно.
— Это не мой.
— А. Не твой. И что ты с ним будешь делать?
— Не знаю.
— Откуда он у тебя?
— Неважно.
Рэю не хотелось отвечать. Не хотелось думать над ответом. Между пальцев застыл значок, но его он уже не рассматривал.
— Я пойду спать. — Наконец произнёс он, и, не дожидаясь ответа, развернулся к гостинице.
— Давай. Удачи завтра. — Ульгрим понимающие кивнул, махнув на прощание рукой.
Полудемон не ответил.
Скауты достигли цели почти на закате. Несколько часов езды утомляли, но работа ещё даже не началась. Звёзды всплывали на небе, и некоторые из них были совсем близко к земле.
Словно знамя, позабыв о любой внезапности, светящиеся шары парили над плотными рядами шагающих монстров. Все гуманоиды. Оружие им заменяли видоизменённые конечности, а броню костяные наросты. Тёмная кожа превращала шагающую армию в подобие волны, как прибой в ночном море, от голов отсвечивали магические огоньки. Ряды смешивались друг с другом, и сложно было сказать, делятся ли они по назначению.
Твари выглядели неорганизованно, но лишь на первый взгляд. Вопреки всему, они не меняли траекторию, на растекались по земле пятном и подозрительно ровно держали прямоугольное построение. И вправду, в самом конце, словно подгоняя их, следовал отличительный ряд. Они были больше похожи на людей, обременённые человеческими глазами, пальцами и ртами. Без волос, и с длинными, торчащими ушами. При этом рост их варьировался куда критичнее, чем у идущих впереди сородичей.
Скауты зависли в нерешимости, наблюдая, как монстры заполняют километры поля своими телами. И движутся вперёд. К Столице.
Элина отвернулась первой. Окинула взглядом десяток лошадей, до предела обвешанных амуницией. С таким запасом, саботировать движение армии будет… Невозможно. Едва ли выйдет даже замедлить.
— Посмотрели? Отходим! — Она отдала приказ, разворачиваясь в обратную сторону.
За твёрдостью её голоса пряталась лихорадочная оценка. У скаутов был плацдарм, и была пара часов, чтобы придумать способ проредить вражеский ряд. Большую ставку эльфийка делала на мины-свитки, меньшую — на бомбы. Из общего снаряжения они были в большинстве.
