Они прошли над континентом уже более шестисот миль, а на сердце легче не стало. Он все время ждал чего-то неприятного. Такой летающий корабль не мог остаться без внимания врагов, которые затеяли войну. Значит, у противника должны быть и опытные шпионы, и отлаженная служба передачи информации на Восток.
Сейчас они подходили к неширокой полосе земли, которая соединяла Западный континент с полуостровами Восточного континента, причем каждый из них в отдельности был не меньше, чем весь Западный с прилегающими морями. Но такова уж особенность Восточного континента. Он был так велик, что перед этими пространствами мерки Западного континента казались почти игрушечными.
Где-то здесь находилась Задора - столица самого восточного королевства континента, расположенного почти в центре перешейка. Местный король считался решительным человеком и совсем недурным воином, под команду которого многие другие города, княжества и королевства сейчас отдали часть своих солдат, чтобы попытаться удержать восточные армии. Но, конечно, все они понимали, что это бесполезно.
А я, подумал Лотар, я - не бесполезен? Этого он не знал. Задача могла оказаться для него непосильной, или он уже опоздал, или все уже было предрешено высшими силами, и поэтому нельзя ничего изменить…
«Летящее Облако» снова резко накренилось. Лотар посмотрел на ют. Там стояли Купсах и Санс. Капитан смотрел куда-то в подзорную трубу, а лейтенант пытался управиться с тремя пультами и двумя рулями, следуя негромким командам капитана. Лотар поднялся к ним на мостик.
Вообще-то посторонним находиться там было запрещено. Сначала Купсах героически пытался ввести это морское правило на своем воздушном корабле, но уже ко вчерашнему вечеру сдался. И на многое другое ему тоже приходилось смотреть сквозь пальцы.
– Что ты делаешь? - спросил его Лотар.
Купсах оторвался от своей трубы и с легким раздражением посмотрел на Желтоголового:
– Пытаюсь найти просвет в этом грозовом фронте. Если не найду, придется садиться, закреплять корабль и пережидать непогоду.
– Вчера утром мы решили идти вперед как можно быстрее.
– Но если это невозможно, то… - Купсах оборвал себя.
На палубе появились Джимескин со своим неизменным телохранителем и мэтр Шивилек. Они подошли к борту, банкир выглянул было наружу и тут же отвел глаза.
Эти трое переносили высоту, маневры и повороты хуже остальных. Они откровенно боялись и не могли этого скрыть.
– Да сам посмотри. Что с ними будет, если мы попадем в шторм?
– Можно просто привязать их к койкам и не обращать внимания.
– Ты осмелишься привязать к койке Джимескина? - В голосе Купсаха послышалось такое недоверие, что Лотар посмотрел на него внимательней.
Нет, капитан был по-прежнему силен духом и не страдал излишней чопорностью. Просто он переставлял кое-что в своей личной табели о рангах.
– Если будет нужно - не задумываясь, - ответил Лотар.
– Мы никогда еще так долго не висели в воздухе, - проговорил Купсах, снова прикладывая к глазу свою подзорную трубу.
– Понимаю. И все-таки нужно оторваться от возможного наблюдения за нами.
– Ну, если за нами наблюдали, что само по себе сомнительно, то мы давно от них оторвались, - отозвался со своего места Санс.
Лотар посмотрел на него, потом перевел взгляд за плечо Санса. Должно быть, лицо его изменилось так, что тот обернулся.
– Не думаю, - ответил Лотар и дернул Купсаха за рукав. - Посмотри туда. Не знаю, как с бурей, но к битве тебе нужно готовиться. И быстро.
Глава 6
С юго-востока, или с правого траверза «Летящего Облака», заходила стая огромных темных птиц с невероятно широкими и мощными крыльями. Они шли клином и тяжело взмахивали крыльями. Лотар отчетливо видел, что на спине каждой птицы в незаметном, но удобном седле сидел маленький человечек, зарываясь в перья от холодного воздуха.
– Ничего не понимаю, - прошептал Купсах. - Это же фиолетовые фламинго, они не водятся у нас. Только в сказках…
– Это не сказки, - проговорил вдруг появившийся рядом Сухмет. - Они в самом деле питаются мясом и служат средством передвижения особой гвардии Поднебесного императора.
– А где же люди? - спросил Купсах. - Может, это дикие?
– Дикими они не бывают. Смотри внимательней. Наездники при долгих перелетах зарываются в перья на спине.
Купсах чуть-чуть изменил настройку своего прибора и вдруг побледнел.
– Жива всеблагая, они готовятся к бою! Да их же…
– Тридцать птиц, - подсказал Сухмет. - Не думал, что во всей империи столько найдется. Должно быть, их собирали не один месяц.
– На спинах у них карлики? - спросил Купсах.
– Они невелики ростом, но, смею тебя уверить, капитан, в бою будут стоить великана.
– Да, - Купсах посмотрел на Лотара. - Только ты не вмешивайся. Командует здесь один, то есть я.
Лотар согласно кивнул:
– Готов исполнить любые приказания, сэр.
Теперь Купсах стал уверенней.
– Санс, свистать всех наверх! Двойную вахту на крылья. Баллисты к бою. Снаряды к станкам. - Он повернулся к Лотару: - Твои станут у баллист. Думаю, они лучше стреляют, чем мои.
