Лотарингия, Франция, XIII век. Неизвестное существо принялось убивать мужчин в окрестностях монастыря. За голову убийцы назначена огромная награда, но удача еще никому не улыбнулась. Выполнить заказ берется один отряд наемников. Они станут последними, кто столкнется со смертоносным демоном...
Из летописи монастыря Дирнон:
"Демон всегда приходил летом. Не слишком жарким, не слишком дождливым. Такие сезоны считаются самыми урожайными. Крестьяне снимали зерно, демон - души. Приходил всегда один и был ненасытен. Убивал только мужчин, всегда разных. Человек никакого сословия не мог спрятаться от черной руки порождения Преисподней. Землепашец, лесничий, купец, дворянин - он забирал всех. В этот год он разошелся больше обычного, загубил две дюжины человек, и дьявольскому пиршеству нет конца. Когда на воротах монастыря нашли тело местного приора, с сожженными грудью и чреслами, терпение могущественных мужей вышло. Преподобный аббат де Авенгле и барон Неллинг назначили награду золотом за голову демона. Целое состояние все еще не нашло своего смельчака. Возможно сиру Клосто и его верным соратникам улыбнется удача... (почерк нечеткий)".
Тучи собирались. Не хватало только дождя для полного счастья. Тетива из бычьих жил не впитывала влагу, но арбалетные луки таким свойством не отличались. Час-два под проливным дождем, и о стрельбе можно будет забыть. Впрочем, Карл и не рассчитывал прожить так долго. Весь его отряд был перебит. Демон поджидал на краю леса, в пяти-шести сотнях локтей от них. Первую жертву демон снял какой-то неведомой силой - череп бедняги просто раскололся, как раскалывается дыня, брошенная оземь. Соратники увидели отблеск зеленого огонька на противоположном краю поляны. Но это оказалась только малая часть дьявольских фокусов. Стоило им зайти в лес, как двух членов отряда они потеряли в ловушках. Анселла порубило на куски, Дюлле облило какой-то ядовитой гадостью с веток деревьев, отчего тот ослеп и не смог продолжать поход. Ни механизмов, ни существ, которые могли бы сотворить подобное обнаружить не удалось.
Несколько членов отряда отказались дальше идти. Они взяли покалеченного бойца и отправились обратно в деревню. Даже сир Косто не смог отговорить их. Он сам, как и оставшиеся бойцы, стремительно терял веру в успех предприятия. Карл тоже порывался вернуться назад, но его остановил азарт перед неизведанным. Почему-то он все чаще думал о том, что неведомый убийца не демон. Жителям преисподней ни к чему столь изощренно лишать людей жизни. Да и материальность убийцы говорила в пользу его теории. Если Карлу не удастся выяснить природу "демона" на этом свете, то после смерти он возможно попадет в ад, где и спросит у тамошних обитателей, кто отправил его сюда. В точном адресе посмертного назначения Карл не сомневался. Он после каждой военной кампании покупал индульгенции за подписью священнослужителя, но список прегрешений был слишком велик. Убийства, изнасилования, азартные игры, пьянство, клятвопреступничество - за годы службы сержантом он испытал все запретные удовольствия этого мира.
Так или иначе его судьба решится сегодня. Судьба сира Клосто уже была определена. Попавший в ловушку рыцарь висел на суку дуба и слегка покачивался на ветру. Превосходную испанскую кольчугу огонь демона прожег в пяти местах, порвав лучшую на рынке сталь, как носовой платок. Пламя вырывалось из левой руки чудища плотными алыми струями, от которых не было спасения нигде. "Злое" (так окрестил его про себя Карл) пламя прошивало кусты, полувековые деревья, вспаривал воду ручья. Сержанту повезло больше всех. В ходе бойни он завалился в небольшой овраг и оттуда наблюдал за расправой над соратниками. Помочь им он не успел. Демон прикончил остальных слишком быстро. В следопыта полетел предмет размером с грецкий орех. Раздался взрыв, какой иногда случается при детонации хранимой муки. Слух не сразу вернулся к Карлу, а когда это произошло, наступила тишина. Все члены отряда либо были сожжены, либо расстались с жизнью не менее жестоким способом.
Карл прислонился к склону оврага, хватая ртом воздух. Так он просидел не менее часа, не в силах вернуться на поле сражения. Сердце вошло в привычный ритм, разум прояснился. Шансов нанести повреждения демону у него практически не было, но он должен был постараться. Возможно удастся понять откуда взялось чудовище и какие у него цели. Не является ли он вестником апокалипсиса.
Со стороны поляны послышалась речь. Вполне человеческая и походила на язык англичан. Однако ни одного слова воин понять не смог. "Читает заклинание или молится своим богам" - решил про себя Карл. В представлении правоверного христианина чужое человеческому роду существо должно быть безбожником или исповедовать языческий культ. Во всяком случае, по интонации Карл понял, что слова адресовались не ему. Осторожно, стараясь не шуметь, сержант цеплялся за корни, выступающие из склона оврага, как жилы. Через плечо он перекинул арбалет, что затрудняло задачу. У него есть один выстрел, и он должен быть точным.
