Народ в столовой послушно закивал.
— Т-только одно неясно, т-товарищ детектив, — заикаясь от волнения, произнес Быстрицкий. — Нам-то что в-все это время д-делать?
— А ничего не делать. Сидите в гостиной, общайтесь. И до моего возвращения, пожалуйста, не покидайте дом. Это для вашей же безопасности.
Эммануил Венедиктович судорожно сглотнул.
— X-хорошо, товарищ детектив — с-сделаем все, что вы скажете.
— Вот и отлично, — подытожил Звягин. — Я скоро вернусь, и продолжим разговор.
Через несколько минут детектив подъехал к церкви. Буря и тут оставила свои ужасные следы. Деревья изломаны под корень, кусты помяты, цветы разбросаны… Отцу Даниилу просто-таки позарез был необходим китайский садовник.
Выйдя из машины, детектив направился прямиком к церкви. Безлюдье Красных петушков поражало. Что на улице, что в церкви не было ни души. Виталий Леонидович прошел в дом священника.
— Отче-е, — позвал он.
Ответа не последовало — в доме царила абсолютная тишина. Детектив обходил комнату за комнатой. Никого, никого, опять никого… Толкнув очередную дверь, он очутился в небольшой пристройке возле кухни. Нащупал на стене выключатель — зажег свет. Если не считать громоздкой тумбы в центре, пристройка была совершенно пуста.
— И тут никого, — пробормотал Звягин.
Внезапно он напрягся. На полу за тумбой виднелась чья-то рука. Вынув из-за пояса пистолет, Виталий Леонидович двинулся вглубь комнаты. Он обогнул тумбу и…
— Е-мое!
На полу лежал священник. Лицо искажала чудовищная гримаса: глаза выпучены, рот широко открыт, язык вывален наружу. Похоже, его задушили — на шее явственно виднелась лилово-черная полоса. Звягин потрогал труп — тот уже окоченел. Внимание детектива привлекли ладони мертвеца. Они были в светло-сером порошке, будто присыпанные мукой. «Что это? Мел?.. Известняк?.. — Виталий Леонидович озадаченно покатал между пальцами жесткий налет.
— Оружие на пол, руки за голову!
В дверях стоял полицейский с направленным на Звягина пистолетом. Детектив послушно поднял руки.
— Я сейчас все объясню.
— В участке объяснишь, — сухо сказал полицейский, подходя к тумбе. — Шагай, будешь давать показания по подозрению в убийстве.
Тем временем в столовой даже не догадывались, что случилось с детективом. Все с нетерпением ждали его возвращения. Однако прошел час, другой, третий… Генерал уже всерьез подумывал сам отправиться к священнику, когда в комнату ворвался Долохов. Сергей Константинович только что прилетел из Москвы, крайне обеспокоенный пропажей своего компаньона.
— Я все знаю, — рявкнул он вместо приветствия. — Семен исчез вчера вечером, так? Что делается для его обнаружения? Какие силы задействованы? Кто возглавил поисковую операцию?
Такой напор обескуражил. Люди растерянно переглядывались, не зная что ответить.
— В чем дело, почему молчите? — на боксерском лице Долохова заходили желваки. — Кто-то вообще занимается поисками? Или, как обычно — все пущено на самотек?!
Эммануил Венедиктович, желая услужить, вскочил со стула.
— Вчера поисковые работы не проводились, — звонко отрапортовал он, как солдат-новобранец. — А сегодня появился частный детектив, который и занимается расследованием.
От удивления у Сергея Константиновича отвисла нижняя челюсть.
— Какой еще частный детектив? Что ты мелешь, Быстрицкий?!
Получив эмоциональную оплеуху, коротышка в лакированных штиблетах тут же умолк.
— Он из Москвы, этот детектив, — поспешила объяснить Вика. — Вчера ему звонил Семен Семенович и просил срочно приехать.
Из кухни выглянула кухарка.
— Сергей Константинович, это Звягин.
— Звягин? — переспросил компаньон банкира. — Телохранитель, которого пару лет назад подстрелили при покушении на Семена?
— Он самый, — кивнула Ольга Михайловна. — После травмы уволился и стал частным детективом. А сейчас, когда приехал и узнал, что хозяин исчез, сразу же взялся за расследование. Допросил всех в доме и отправился к отцу Даниилу. Потому что тот — последний, с кем Семен Семенович встречался.
Долохов стиснул огромные кулаки.
— Мне нет дела, куда отправился Звягин. Полицейских-то почему до сих пор не вызвали?!
Он зыркнул на стоящего рядом Милоша.
— Подгони машину. Я еду в участок — немедленно!
Из полиции компаньон банкира вернулся через три часа — вместе со Звягиным. Когда мужчины зашли в холл, их моментально окружили. Со всех сторон посыпались вопросы:
— Сергей Константинович, расследование началось?!
— Полиция уже знает о пропаже Семена Семеновича?!
— А священник? Виталий Леонидович, вы поговорили с ним?!
— Это было невозможно, — уклончиво ответил детектив.
— Почему?!
— Потому что его вчера убили, — рубанул Долохов.
БУМ! Эммануил Венедиктович, как подкошенный, рухнул в обморок. На помощь бедняге поспешил Милош. Остальные же, оправившись от первого шока, стали живо обсуждать ужасную новость. Особо неистовствовал генерал.
— Эх, мать — что ж ты меня вчера удержала?! — кричал он жене, нервно шагая по холлу. — Надо было непременно сходить к отцу Даниилу! Может, если б тебя не послушал — и убийство бы предотвратил!
