– Что? Прямо сейчас? Как же ты будешь биться? Может, подождать, пока ты поправишься? – забеспокоился Денис.
Теперь, когда путешествие принимало реальные черты, Денису стало не по себе. Что делать, если с Артемом действительно что-нибудь случится?
Разум подсказывал Артему, что Денис прав, но с тех пор, как он бросил вызов Великому Проводнику, он упрямо действовал наперекор разумным доводам.
– Так ты со мной или нет? – настойчиво переспросил он.
Боль пульсировала в висках, и даже свет экрана казался пронзительно ярким. Прежде чем вставить дискету с паролем, Артем взял Дениса за руку Она была холодной и слегка дрожала. Артем с удивлением отметил, что сам он был на редкость спокоен перед последней битвой, как будто уже давно переступил черту страха и неуверенности.
– Что бы ни случилось, поклянись, что ты никому не расскажешь об этом, – попросил Артем.
– Клянусь, – после некоторого колебания кивнул Денис.
День умирал. Небесное чело темнело. Закат по капле истекал кровью на холодеющую землю. На возвышении неподвижно застыли восемь темных фигур. Они черными силуэтами вычерчивались на фоне вечернего неба.
«Все в сборе», – подумал Артем. Он с удивлением отметил, что, как только переступил черту реальности, головная боль прошла и он снова чувствовал себя здоровым и бодрым. Это вселяло надежду.
– Ущипни меня. Я точно не сплю? – прошептал Денис, оторопело озираясь по сторонам. Несмотря на рассказ Артема, в глубине души у него все же оставалось сомнение в возможности перенестись в виртуальность. Возникшая перед ним картина ошеломила его.
Глядя на удивленное лицо друга, Артем невольно улыбнулся.
– Захватывает дух? Это в первый раз. Потом привыкнешь, – вырвалось у него, но он тут же осекся, отметив, что никакого «потом» не будет. Для того он и вернулся, чтобы нынешнее путешествие в параллельный мир стало для него последним.
Денис заметил пристегнутый к поясу Артема меч и восхищенно проговорил:
– Классная штуковина? Это тот самый?
Еще недавно Артем испытывал такой же детский восторг перед виртуальными чудесами, но события последних дней заставили его повзрослеть. К сожалению, ему пришлось слишком хорошо осознать, что происходящее здесь далеко не забавная игра. Он порылся в карманах и достал небольшой флакон.
– Держи. Это живая вода. В случае чего знаешь, что делать.
Денис с трепетом принял бутылочку из рук друга, и волнение снова прошло по нему дрожью. Все происходящее настолько ошарашило его, что он на время забыл об опасности и своей важной миссии.
– Нам туда, – кивнул Артем в сторону возвышения.
По пологой тропке они поднялись на небольшое плато, вокруг которого высились восемь каменных столбов. Издали они напоминали человеческие фигуры. Посередине лежал большой плоский камень, обтесанный со всех сторон.
– Ведьмин круг, – усмехнулся Артем.
– Что? – не понял Денис.
– Когда мы войдем в круг, ничему не удивляйся.
Артем взял Дениса за руку и шагнул внутрь хоровода каменных истуканов. Он ожидал, что столбы превратятся в братьев Ордена, но бездушные камни не ожили.
Денис подергал друга за руку. Потеряв дар речи, он молча указывал в центр круга. Артем обернулся и увидел своего двойника. Откинувшись назад и опершись на одну руку, тот сидел на плоском камне и без особого интереса разглядывал пришедших.
– Ты не один? – скучающим тоном произнес он.
– Да. Не ожидал? – с вызовом спросил Артем.
– Напротив. Знаешь, что это? – Великий Проводник указал на камень, где сидел.
– Что? – переспросил Артем.
– Жертвенный алтарь. Ты ведь пришел принести меня в жертву? Как видишь, я готов.
Денис с удивлением переводил взгляд с Артема на его двойника. Они были похожи, как братья-близнецы, и все же их нельзя было спутать. На лице Великого Проводника не отражалось никаких чувств: ни страха, ни удивления, ни волнения. Он был словно запрограммированный робот. Артем, напротив, горел от возбуждения.
– Не строй из себя бедную овечку. Тебе не удастся перехитрить меня на этот раз! – пылко выкрикнул он.
– Я просто хотел напомнить про надпись на твоем мече.
– Не беспокойся. С памятью у меня все в порядке. Только я не буду повергнут, когда победю… то есть побеждю… тьфу ты, в общем, меня это не колышет, – закончил он, разозлившись на то, что выставил себя на посмешище, запутавшись в словах.
– Тогда чего ты ждешь? – насмешливо спросил Великий Проводник.
– А то ты не знаешь? Доставай оружие, – сердито приказал Артем.
– Зачем, если исход битвы предрешен? – безразлично сказал Великий Проводник.
– Я и забыл. Тебе ведь все известно заранее. Даже то, что я не трону безоружного. Трус! – крикнул Артем, точно выплюнул оскорбление, но Великого Проводника было невозможно вывести из себя.
– Ты опять заблуждаешься, – сказал он, неспешно вставая с жертвенного алтаря и вытаскивая меч.
