Богатенький парень заключает пари на скромную девушку. Казалось бы, что может быть проще? Но Остин привык всё делать по-максимум. Если он побеждает, то на все сто. И за Рейчел он взялся с тем же энтузиазмом.Игра становится жестокой, чувства – запутанными, последствия – неясными.А ещё девушка – новенькая в городе и не привыкла к самостоятельной жизни. Родители беспокоятся за неё. А потому поселили рядом с другом отца по бизнесу – тридцатипятилетним Бэном. Он согласился своеобразно опекать её в качестве помощи, но, похоже, вскоре начинает испытывать и свой интерес.Обложка выполнена ANnneta. Использованы бесплатные стоковые изображения.
Рейчел улыбается, оглядывая обстановку дома, в котором будет жить ближайшие четыре года. Скромновато, конечно, но всё только её. Родители смогли позволить себе отправить дочь в Лондон, чтобы та получила престижное высшее образование.
Университет, в который поступила девушка, предоставлял всего два бюджетных места. То, что ей удалось получить одно из них – редкий успех. Престиж этого заведения был слишком заманчив. Упускать такую возможность было бы кощунством.
Да, общежитие не предоставлялось. И уж конечно, родители не могли всё забросить и отправиться в столицу с ней. Рейчел будет тут одна.
А ещё вряд ли, обладая скорее замкнутым характером, обзаведётся друзьями. Учитывая, что большинство студентов будут оплачивать учёбу – они явно принадлежат богатым семьям. Она не впишется.
Но всё это были сущие мелочи по сравнению с возможностью, сулящей блестящее будущее.
***
Рейчел решила не привлекать внимание одеждой: однотонный свитер, джинсы и кроссовки. Тёмные волосы оставила распущенными, сделала лёгкий макияж.
Добираться ей пришлось на метро. Девушка не сразу разобралась, куда и как идти. Но, к счастью, вышла значительно раньше и никуда не опоздала. Пришла даже пораньше. Настолько, что успела оценить, как потихоньку остальные добирались на самых разных, по большей части дорогих, машинах.
Некоторые будущие студенты уже собрались в группки, общаясь. Возможно, Рейчел тоже стоило подойти хоть к кому-то и начать разговор, но она так и не решилась. Просто дошла, держась чуть поодаль, со всеми первокурсниками в аудиторию, где им дадут напутствие и вручат студенческие билеты.
Первое время Рейчел вполне внимательно слушает будущих педагогов, декана и ректора. Но потом её начинает одолевать дремота. Сказывалась проведённая в бессонных волнениях ночь.
Неизвестно, сколько прошло времени, но Рейчел вдруг резко дёргается. Её вырывают из расслабленной неги. И будит девушку не гул голосов, не размеренная речь очередного представителя науки, а внимательный взгляд. Кто-то уже довольно долго и оценивающе разглядывает её. В какой-то момент это становится слишком ощутимо, чтобы не замечать. Конечно, Рейчел ещё не обернулась к источнику этого пристального взора, чтобы знать наверняка, с каким выражением на неё смотрят. Но почему-то девушка уже знает: к ней приглядываются.
Странное ощущение.
А ещё более необычно, что Рейчел далеко не сразу решается повернуть голову в его сторону. Словно это настоящее испытание.
Слова кого-то из трибуны уже давно ей не слышны. И народ вокруг будто исчез. Остаётся только она и… Он.
Брюнет с чёрными глазами. Смотрит на неё так, будто забирает этим взглядом в себя. Манит в ловушку. Ведёт за собой в ад.
Есть что-то жутко порочное и в самом его виде, и в этом взгляде.
Да что за неуместные фантазии? Просто парень. Ну да, пялится. Ну да, необычная внешность. Но это не повод для неуместных опасений.
Рейчел вновь отворачивается, но успевает заметить промелькнувшую усмешку на его губах.
Она старается сконцентрироваться на декане, но это не так уж просто. Теперь её внимание тоже приковано к незнакомцу сзади. Не так же прямо, как у него, конечно. Просто девушка точно чувствует, когда он смотрит, а когда отворачивается. Кажется, она даже различает его голос среди роя остальных:
– Она.
– Уверен? – уточняет кто-то.
– Абсолютно.
Мурашки пробегают по телу. Рейчел хмурится.
Как бы она ни старалась, отогнать тревожное ощущение не получается. Жар подступает к лицу. Внутри неё что-то переворачивается. Они говорили о ней, она знает это, чувствует.
Начинается вручение студенческих. Как назло, официальное. Придётся выходить на глазах у всех.
А парень, ещё некоторое время назад пронзающий её своим взглядом, вдруг перестаёт это делать. Словно теряет интерес, придя к какому-то выводу. Ни разу больше не взглянул.
Да что всё это значит?
К чёрту. Рейчел просто ждёт, когда объявят её.
Его объявляют раньше. И теперь она знает его имя. Остин.
Он идёт словно лениво, небрежно. Забирает билет с неким усталым одолжением ректору, который в это время произносит какие-то поздравления. На неё не смотрит, даже оглядывая зал с середины сцены.
Аплодисменты раздаются неравномерно. До этого они были скорее умеренно одинаковыми. Но теперь – сзади неё даже кричат, похлопывают по парте, одобряюще свистят.
У него явно уже есть друзья.
Возвращаясь на место, Остин вдруг останавливается посреди пути и резко поднимает кулак со студенческим. Держит так некоторое время. Сзади кто-то реагирует на это бурными овациями.
Рейчел ухмыляется. Детские понты.
Вскоре объявляют и её. Забрав билет и оглядев зал, девушка впервые чувствует, как настроение становится торжественным.
Да, это она, студентка такого престижного университета и гордость родителей. Всё сама и всё это теперь её. Она добьётся только лучшего. Её семья ни о чём не пожалеет.
