Аиша беспокойно мерила шагами палубу. Ногам стало тесновато в новых красных кожаных шлепанцах.
Что же заставило этого человека так поспешно отлучиться, рискуя опоздать на корабль?
И тут Аиша заметила его. Рейф вышагивал так, словно в его распоряжении была уйма времени, и нёс на плече большой, тяжёлый по виду мешок. Он прошествовал к сходням как раз в тот момент, когда их собирались убрать, и о чём-то пошутил с матросами, отчего те весело засмеялись. Офицер отдал ему честь, приветствуя мистера Рэмси на борту.
Аиша ждала объяснений, но Рейф едва не прошёл мимо. Потом остановился и изумлённо уставился на неё.
— Ну и ну! Вы только посмотрите! — тихо протянул он. — Да вы, оказывается, женщина! И прехорошенькая. Кто сделал вам прическу?
Тёплая волна удовольствия от такой похвалы смыла едкое замечание, готовое сорваться у неё с языка.
— Хиггинс подстриг меня, — промямлила она.
— Весьма недурно, — Рейф оглядел её, не упуская ни единой мелочи. Аиша и до этого чувствовала себя неловко, теперь же ей казалось, что её полуголой выставили на всеобщее обозрение.
Она поплотнее закуталась в шаль.
— Вам холодно? — спросил Рейф.
— Нет, — поспешно ответила Аиша, — но мы с Хиггинсом беспокоились.
— О чём?
Она оторопела.
— О чём? Да вы же чуть не опоздали на корабль!
— Хиггинсу прекрасно известно, что на корабли я не опаздываю, — ответил он. — Соскучились по мне?
Вид у него был весьма самодовольный.
Аиша скрестила на груди руки:
— Нет. Но почему вы ушли? И ничего не объяснили, не предупредили?
Рейф ухмыльнулся.
— Вы точно по мне соскучились.
— Вообще-то мы с Хиггинсом решили бросить жребий: кому достанется ваша каюта.
Он рассмеялся.
— Глупости. Хиггинс бы ни за что на это не согласился. А вам не интересно, что я принёс?
Рейф снял с плеча мешок и протянул ей.
— Ни за что не догадаетесь, что внутри.
— Мне дела нет до того…
— Бархан, — заявил он.
— Бархан?!
— Это не сов…
— Так вы чуть не опоздали на корабль из-за какого-то песка?! — она сердито посмотрела на Рейфа. — И вы посмели тащить меня через весь Египет, а потом чуть не бросили на этом странном корабле с кучей незнакомцев ради такой ерунды? — накинулась с упрёками Аиша. Но как же непросто сердиться на человека, когда он так улыбается в ответ. Это ужасно раздражает.
— Я вовсе не бросал вас, — ответил Рейф, а в глазах у него плясали чёртики. — С вами оставался Хиггинс.
Аиша стукнула его по руке. В тот же миг из-под жилетки Рейфа послышался тихий писк.
— Что это?! — она уставилась на маленький шевелящийся бугорок под его жилетом.
— Подарок на счастье! — торжествующе заявил он и вытащил на свет божий маленького серебристого с тёмными полосами котёнка. На кончиках больших ушек виднелись крохотные кисточки тёмной шерсти. Он был похож на миниатюрного снежного барса. А ирбис[И́рбис, или сне́жный барс, или снежный леопард (лат. Uncia uncia, по другой классификации — лат. Panthera uncia) — крупное хищное млекопитающее из семейства кошачьих, обитающее в горных массивах Центральной Азии. Ирбис отличается тонким, длинным, гибким телом, относительно короткими ногами, небольшой головой и очень длинным хвостом. Достигая вместе с хвостом длины 200–230 см, весит до 55 кг. Окраска меха светлая дымчато-серая с кольцеобразными и сплошными тёмными пятнами. В силу труднодоступности местообитания и низкой плотности вида до сих пор остаются малоисследованными многие аспекты его биологии. В настоящее время численность ирбисов катастрофически мала, в XX веке он был внесён в Красную книгу МСОП, в Красную книгу России, а также в охранные документы других стран. По состоянию на 2010 год охота на ирбисов запрещена. По отношению к человеку робок, нападает крайне редко.] был символом родины её матери. Котёнок уставился на Аишу огромными янтарными глазищами и печально зымяукал.
