Кабинет Алмару сразу понравился. Ничего лишнего. Стол хозяина, к нему приставлен второй стол для переговоров, узкий и длинный; мягкие стулья, небольшой диванчик и книжный шкаф. На полу – алый ковер с изображением венков из роз. В тон ковру – шторы на окне.
– Босс? – улыбнулся айт, подходя к девушке и обнимая ее за плечи. – Так вот ты какой, хозяин салонов и домов отдыха.
Он наклонился и поцеловал ее в губы.
– Перестань! Вдруг кто увидит, – тихонько засмеялась Летта, освобождаясь из желанных объятий. – Что обо мне подчиненные подумают?
– Что коварный распутный ванир соблазнил юного и непрочного мальчика, – с веселыми чертиками в глазах произнес Алмар, с сожалением отпуская свою добычу. – Ты покажешь мне салон?
– Я для этого тебя сюда и привела. Мы хотим с Тесой открыть несколько таких заведений в Тании.
Алмар помрачнел.
– Ты мне настолько не доверяла? – тихо спросил он, присаживаясь на диван.
– Ты ведь хотел запереть меня в клетке, – серьезно ответила Летта после секундного раздумья. – Я никогда не буду жить в клетке, Мар. Никогда.
– Теперь я это знаю, Лютик. И постараюсь привыкнуть к тебе новой.
– Постарайся, – прошептала девушка, целуя его в лоб. – Набрось на себя иллюзию, мне не хочется, чтобы тебя узнали.
Раздался стук.
– Босс, тут Наира чай принесла и лекари пришли, – в дверь заглянул охранник.
– Запускай! – весело приказала Летта. – Ваше высочество, не желаете послужить сегодня «подопытным кроликом»?
– А что мне за это будет?
– Ты получишь весь комплекс наших услуг лично из моих рук и приглашение для твоих женщин.
– Звучит очень заманчиво, боюсь, не устоять, – улыбнулся Алмар.
Он смотрел на Лютика и не мог поверить, что нашел ее. Все получилось случайно.
Алмар прибыл в столицу для встречи с мэтром Верроном. Иллюзия, в которой Виола и Дик погибали, явно указывала на участие мага в заговоре, и айт собирался выяснить правду. Даже если придется прибегнуть к радикальным методам. Он был готов убить мэтра и поднять его в виде безвольного зомби только бы узнать, что на самом деле произошло на лесной опушке. Алмар неоднократно пытался встретиться с мэтром, но хитрый маг постоянно отсутствовал на месте. И всегда по уважительной причине. То он был в соседнем государстве на магическом конгрессе, то болел, то принимал экзамены у учеников своих коллег. Но в этот раз Алмар решил не отступать и добиться аудиенции, пусть ему для этого даже придется разнести полдолины! Антеса, которую оба брата подозревали в общении с якобы погибшей Виолой, была магом разума наивысшей ступени и прекрасно могла хранить тайну. Даже Владыки ничего не смогли от нее добиться. На все вопросы сестра с грустной улыбкой отвечала, что она скорбит о смерти подруги.
Правящему дому так и не удалось сохранить происшедшее в тайне. Лорды теббов созвали совет, на котором показали магическую запись последнего боя сыновей Суррвока.
После того, как аристократы услышали, что Своррк обвинил Владыку в смерти Избранной, хрупкий мир между теббами и айтами вновь затрещал по швам. Кто-то вспомнил о «кровной мести», объявленной Властителем Зоргом много лет назад после казни его единственного сына. Известие о том, что наследник был жив и пал от руки заговорщика, направляемое из Золотого дворца, всколыхнуло теббов, вызвав множественные антиайтовские выступления. Лорды потребовали от Властителя жестких действий вплоть до объявления войны. Смерть Избранной перечеркнула надежду на объединение народов.
Среди айтов тоже не было взаимопонимания. Оппозиция решила обратить создавшуюся ситуацию себе на пользу. Срочное собрание лордов только показало глубину разногласий между ванирами. Маны и воины заняли выжидательную позицию, хотя некоторые из воинов относились к древнейшим родам и могли претендовать на трон. Зато тахши попытались протянуть через Собрание несколько законов, уменьшающих налоги и позволяющих представителям их касты тоже участвовать в борьбе за власть. Но тут ваниры с манами были единодушны. Никто не желал когда-либо увидеть на троне торговца. Эта каста наполняет бюджет страны, но никогда не будет допущена наверх. Собрание проходило бурно, представители теббов в лице лорда Суррвока и лорда Варрока требовали доказательств непричастности Владыки айтов к происшествию на лесной опушке. Ваниры тоже хотели знать правду. Но Владыка в свойственной ему категоричной манере заявил, что пока он правит Танией, он не намерен оправдываться ни перед кем и будет поступать так, как считает нужным. В итоге теббы и часть лордов покинули собрание, объявив, что намерены обратиться к Оракулу. А это означало лишь одно: золотой трон ожидает другого Владыку, потому что нынешний лишился доверия аристократов, и ему помогут принять правильное решение.
