— Почему же? — очень тихо спросил Десквер.
— Солнечный свет убьет меня.
Возникла короткая пауза.
— С чего бы?
— Меня обожгло в космосе. Вот почему я присоединился к Легиону. Это нечто вроде аллергии, ну, знаете... прямые солнечные лучи поджарили меня так, что даже излучение, прошедшее через атмосферу, убьет меня за пару часов.
Тони почувствовал, как у него скрутило живот. Вот почему Джеклин провел в Подземной Сахаре пятьдесят лет. Тюрьма в качестве насмешки судьбы...
— Пошлите кого-нибудь другого, сэр!
— Я пойду, — предложил Джимми, но Десквер прикрикнул на него:
— Молчать! Ты знаешь эти пещеры, Джеклин...
— Капитан тоже их знает!
— Его сильно обожгло. Тепловой луч задел кость. Он не выдержит долгий переход. Вот! — Нагнувшись над мертвыми коптами, Десквер начал быстро снимать с них одежду. — Если ты не можешь находиться на солнце, избегай его лучей.
— В пустыне?
— Повязки, дурак — повязки! Завернись в тряпки. После того как выберешься на поверхность, иди по ночам, если будет нужно.
Джеклин начал молча надевать одежду мертвых коптов.
— Это убьет меня, — без всяких эмоций произнес он.
Десквер кинул ему еще охапку тряпок и ухмыльнулся.
— Успеешь прожить достаточно, чтобы позвать на помощь. Если копты вырвутся из Подземной Сахары, то это будет похоже на ловлю тысяч мух. Кроме того, я не знаю, что стоит за этим, но это точно что-то серьезное, я обещаю. Если...
Внезапно он прыгнул, как леопард. Под его ногой раздался отвратительный хруст кости. Тони, испуганный таким резким движением, увидел, что Десквер обрушился на жреца коптов, из чьей руки выпал генератор теплового луча. Лицо жреца, покрытое пятнами крови, перекосилось от боли и приподнялось, когда он закричал.
— Еще не умер, а? — прошептал Десквер, а его голос натянулся от свирепой ярости. — Ну, ничего... скоро умрешь.
Он убрал ногу. Но поднятая рука жреца каким-то образом схватила его. Из последних сил копт приподнялся.
— Спускайтесь в Алу, дураки! Но вы уже опоздали. Исида восстала... и вместе с ней боги, которые живут в Алу. Прежде чем проход во внешний мир будет расчищен, мы победим... и Земля задрожит перед мощью Древних! Да — Древних, что правили Землей Четырех Рек до того, как их сыновья сбежали в Египет! Спускайтесь в Алу, дураки!
Жрец упал... и умер.
Прошло несколько часов. Легионеры, возглавляемые командиром Десквером, разбили лагерь в маленькой каменистой бухте Полуночного Моря — бездонного озера чернильной воды, уходящего за границу видимости. Бледное свечение, струящееся со свода пещеры, рябило на поверхности вялого моря, в котором не бывает приливов. Пейзаж был просто невероятный, и Тони, сторожа вход в расселину, где спали остальные, с трудом осознавал, что он все еще на Земле, а не в подземельях какого-то чужого мира.
Они шли долго и быстро, незаметно проскользнув мимо стражей, расставленных коптами, используя преимущества каждого необитаемого туннеля, движимые больше инстинктами, чем знанием. Город коптов, который они обошли, спускался до самых запретных ворот в Алу. И теперь, на берегу Полуночного Моря, они были готовы нырнуть в неизвестное.
— Мы не может здесь оставаться, — проворчал Десквер. — Рано или поздно они нас найдут. Но в Алу у нас будут шансы. По крайней мере на нашей стороне будет элемент неожиданности.
Тони знал, что он прав. Беспокойно поерзав, он взглянул на углеродный пистолет и проверил, заряжен ли тот. Мыслями он вернулся в Нью-Йорк. Человеческая цивилизация, казалось, находилась в миллиардах километрах отсюда. Тот мир был потерян для него — и его братьев — навсегда. И взамен они получили... вот это!
Рука опустилась Тони на плечо.
— Ладно. Выступаем, — сказал Десквер.
Когда командир взглянул на воду, его тяжелая челюсть выдвинулась вперед.
Один за другим появились другие члены отряда — в лохмотьях, взъерошенные и небритые. Брэйди при каждом шаге морщился от боли в ноге. Лицо Джимми осунулось, он не был таким выносливым, как остальные. Фил, напротив, казался таким же крепким и безмятежным, что и обычно.
Десквер повернулся, его глаза заблестели, когда он приказал:
— Выступаем!
Он шел впереди, Брэйди — сразу за ним. Следом братья. Тони заметил, как Фил ему подмигнул, и слегка задержался, пока офицеры не оказались достаточно далеко, чтобы не услышать шепот.
— Да?
Фил дотронулся до кармана своего мундира.
— Пока я спал, кто-то меня обыскал. Думал, что мне приснилось, но когда проснулся, то карман оказался расстегнут.
Брови Тони поднялись.
— Ого! — Прищурившись, он посмотрел вперед. — И кто...
— Не знаю. Но кто-то это сделал. Я просто подумал, что тебе стоит знать. Теперь нам лучше смотреть в оба.
