Мне показалось слишком беспечным со стороны Совета вот так полагаться на то, что я беспрекословно выполню все, о чем они говорили. Поэтому я поделился мыслями с Алеистером, когда мы шли обратно.
– А ты полагаешь, что среди тех, кто вас будет сопровождать, нет верных Совету людей? Поверь, их больше, чем тебе может показаться. Мы в меньшинстве. Даже в личной охране короля можно назвать поименно, кто готов жизнью пожертвовать ради Его Величества. Если ты сделаешь что-то не так, то поверь – они узнают об этом сразу, и смерть тебе покажется чудесным избавлением. Ты не представляешь, на что они способны. Или уже забыл, как растили наследника?
Мурашки пробежали по моей коже. Я думал, что Совету просто нет дела до меня, но получалось, они, наоборот, следили за каждым моим шагом постоянно. Везде были люди, верные им.
В голове промелькнула мысль – а если бы я выбрал их сторону по-настоящему, то что тогда стало бы со мной? И это маленькое колебание неприятно расползлось внутри грязным пятном. Оно порождало желание сбежать от проблем. Мне нельзя было так даже думать и ставить под сомнение самый главный выбор в моей жизни.
Я готов был свалиться с лошади в любую секунду, а она, словно чуя мою неуверенность, еще активнее старалась сбросить неумелого седока. Король некоторое время косился на мои трепыхания и не выдержал:
– Ты говорил, что умеешь ездить верхом.
Он стоял рядом с породистым черным жеребцом и неторопливо гладил его по морде. Сегодня Бардоулф был облачен в ярко блестевшие доспехи, а к бедру его крепились ножны. Выглядел он бесподобно, на его фоне я со своей несуразной белоснежной одеждой, точно не подходившей для поездок и войны, смотрелся нелепо.
– Я говорил, что когда-то умел ездить верхом.
– Ну так это одно и то же. Тело должно все вспомнить, – пожал плечами король.
– А мне не полагаются доспехи?
Я обеспокоенно завозился на своей ослепительно-белой кобылке, которая составляла королевскому жеребцу достаточно странную пару, как если бы день и ночь скакали вместе.
– Будь моя воля, я бы тебя с ног до головы обернул ими, а еще лучше совсем с собой не брал, – нахмурил король изящные брови. – Однако Совет решил, что Словотворец одним своим видом должен показывать: он – посланник Небес. Ему не нужно прятаться за мещанскими доспехами.
– Мне кажется или у них вообще нет представления о посланниках Небес? А если меня ранят?
Бардоулф оставил гриву своего скакуна и подошел ко мне, жестом показывая наклониться ближе.
– Не бойся, Этан. Я говорил это один раз, повторю и второй – я тебя защищу и не дам ранить. Просто верь мне, – проговорил он, глядя прямо в мои глаза.
Шумно сглотнув, я кивнул и выпрямился.
Король взлетел на своего коня с такой легкостью и грацией, несмотря на вес доспехов, что мне оставалось только завидовать. Рядом с ним я выглядел бестолковым увальнем, стоило это признать.
К нам уже на своих лошадях подтягивались остальные. Всего лишь тридцать человек, не считая меня, Его Величества и капитана, который вел себя на удивление тихо. Даже по моим представлениям такого количества солдат было безумно мало для сопровождения короля к опасной границе. Но и тут Совет хотел показать, что с нами Боги и поэтому незачем бояться. Их излишняя самоуверенность пугала. Я всю ночь думал, что мы поедем в карете, а вокруг будет минимум сотня вооруженных элитных солдат. Утром же, увидев короля в доспехах и с двумя лошадьми, я чуть не умер на месте. Мало того, что наездник из меня никудышный, так еще и страх заставлял колени дрожать.
Наш небольшой отряд торжественно прошествовал через главные улицы города. Народ, завидя нас, ликовал, лишь некоторые недоверчиво перешептывались. И все как один смотрели на меня. Я старался держаться поближе к королю и делать лицо под стать советнику – непроницаемое с толикой превосходства. Только, полагаю, выглядело это ужасно. Мне уже сейчас хотелось надвинуть капюшон плаща на глаза, чтобы не видеть толпы, от которой я прятался всю свою жизнь.
Король лишь раз оглянулся на меня и ободряюще улыбнулся. «Ты не один». Стоило запомнить это.
Все изменилось после того, как мы выехали за стены города и направились по дороге на север. Людей здесь практически не было, а чем дальше мы уезжали, тем пустыннее становилось кругом. Все заметно расслабились, солдаты переговаривались, кто-то шутил.
– Этан, не стискивай так зубы. – Бардоулф сбавил шаг и поравнялся со мной.
Я как по команде послушался и почувствовал, как заныли челюсти.
– Уже лучше. Не волнуйся так сильно, это сразу бросается в глаза. Попытайся вести себя более естественно, как если бы ты стал героем книги, написанной тобой же.
Меня удивило и обрадовало такое сравнение. Король не потешался над моей одержимостью книгами и ни разу не говорил со мной снисходительно. Наоборот, всегда поддерживал, хотя надо признать, иногда это получалось грубовато.
– Нам долго ехать?
