Лу живет в государстве, которое похоже на рай. Здесь нет преступности, нищеты и голода, зато есть гарантированное трудоустройство, бесплатная медицина и уверенность в завтрашнем дне. Всего, чего хочешь, можно достигнуть… кроме материнства. Заслужить право на рождение ребенка у Лу не получается, зато выясняется, что у нее талант видеть "прорехи" в другие миры. А однажды она встречает человека, который уверяет, что в его мире родить ребенка может любая женщина. И что за мир такой чудный?
— Я подавала заявку на беременность. Луиза Эльвис. Номер заявки 2723.
— Да, минутку. Сейчас гляну. Ох. Отказ.
— Опять? Седьмой раз?
— К сожалению.
— А в этот раз почему?
— Вы действительно хотите это знать?
— Черт возьми, а зачем бы я спрашивала?
Рослая девушка в ярко-желтой пластиковой куртке, подбоченившись, гневно уставилась на блондинку в строгой серой форме социальной службы.
— Сейчас взгляну. О! У вас три строгих замечания.
— Откуда три?
— Нарушение скоростного режима, разворот в неположенном месте, непристойные ругательства в общественном месте. И одно увольнение с работы.
— Послушайте, но ведь все три замечания с меня сняли! Там была определенная ситуация… я преступника преследовала! Да у меня даже благодарность есть!
— Сожалею, мадемуазель Эльвис, ваша благодарность не аннулирует замечания.
— Да вы издеваетесь! Я весь год вела себя как святоша! Не ругалась, не нарушала правил дорожного движения, ни разу не опоздала на работу… Кстати, о работе: я же нашла новую за неделю, какого черта вообще?
— Я понимаю вашу обеспокоенность, мадемуазель Эльвис. Записала вас на занятия по психологической помощи.
— Что? Не нужно! У меня все в порядке с головой!
— Три посещения, срок — месяц. И не забудьте посетить врача, срок годности вашего импланта заканчивается через четыре месяца.
Лу, сверкнув глазами, схватила со стойки свою социальную карту и выскочила из прозрачной кабинки, пока ей не навешали ещё каких-то строго обязательных занятий. Форменное издевательство! Седьмой отказ!
Она взрослая, совершенно здоровая женщина с собственным жильём и вполне приличной работой! Да, одиночка, но в нынешнее время это проблемой не является. А время идёт, Лу уже двадцать восемь. Ни она, ни ее репродуктивная система не молодеют.
В принципе, «систему» можно понять. Человечество сделало огромный рывок в медицине, научившись не просто лечить больные органы, а заменять их клонированными из родных клеток. Порок сердца? Неделя — и тебе вырастят новое, бесплатно, по социальной страховке. Рак кишечника? Почистят, заменят, обновят. Инсульт? И мозг можно заменить, правда, лишь частично. Особенно удобно с зубами. Стоматологи давно уже зубы не лечат, а заменяют. Разумеется, и продолжительность жизни резко увеличилась — до 120, порой даже 150 лет. И чтобы предотвратить перенаселение планеты, вопрос рождаемости взят под строгий контроль. Для того, чтобы получить разрешение родить ребёнка, недостаточно уже здоровой генетики, высокого интеллекта и образцового поведения. Нужно, наверное, чудо.
Лу не обольщалась: она такая не одна. Очень многие из ее знакомых так и не смогли получить вожделенную отметку в социальной карте. Это у неё семь отказов, а у кого-то — двадцать семь. Рожать разрешалось до сорока пяти, реже — по разрешению от врача — до пятидесяти. Запрос можно подать раз в год. Вот и выходило с двадцати до пятидесяти ровно тридцать запросов.
Ей хотелось плакать. Идеальный год, просто идеальный! Лу была такой паинькой, что даже самой тошно. Не хамила пассажирам, не превышала скорость, не участвовала в гонках и не играла в тотализатор. Домой возвращалась строго в одиннадцать, по сомнительным барам не шлялась, хотя ребята и звали.
И все зря. Год утек, как вода сквозь пальцы, и ничего из него она не запомнила, кроме, пожалуй, недавней погони.
Девушка вышла из здания социального департамента, жмурясь от яркого солнца и уверяя себя, что глаза щиплет именно от этого. Подумаешь, ребенок! Не сказать, чтобы он ей был так уж нужен. И вообще, это лишь расчет: женщинам с детьми полагалось куда больше льгот. Можно было бы пойти учиться… И поменять квартиру… И пособия опять же. Ну и ничего, она сама всего добьется.
Противное жужжание в браслете ее немного взбодрило. Видеть никого не хотелось, поэтому видеосвязь Лу устанавливать не стала. Достаточно аудио. Тронула ухо, где встроенный наушник тут же послушно ответил голосом Рэма.
— Ну ты как там, Мотылек? Сходила?
— Да, сходила.
— Не слышу радостных визгов. Отказ?
— Угу.
— Теперь-то пить можно?
— Теперь можно.
— Тогда вечером в Железной розе? Как всегда? Я могу Мари взять?
— Бери кого хочешь. Буду в девять после смены.
Лу, вздохнув, отключила связь. Ну да, теперь нет смысла вести себя прилично. Если уж в этом году не вышло, дальше тем более не получится. Все было зря.
Катер такси стоял там, где она его и оставила: на втором ярусе парковки. Лу надела желтую фуражку и запрыгнула на переднее сиденье. Ткнула пальцем в экран, где тут же высветился ряд вызовов. Удачно, конечно, здесь всегда полно народу, кому нужно такси. Приняла заказ и спустилась вниз, к выходу.
Клиенткой была прехорошенькая девушка в кружевном белом платье, легком пальто и с распущенными волосами. Она вся сияла.
