Атэр сидел за обшарпанным столом, сколоченным из плохо обструганных досок, и смотрел в чашу с неразбавленным, кислым вином. Отупение постепенно проходило. На глаза набегали злые слезы, и он, не стесняясь, вытирал их тыльной стороной ладони. Пил вино и морщился от гадкого вкуса.
Погиб Аристид. Марк. Юлий, считай, тоже умер. Как сказать Гаю, что больше нет его брата?… «Они уходят, а я не могу их удержать, - приплыла издалека печальная, обреченная мысль. - Все уйдут… и я останусь один!»
- Послушай, - теплая рука Арэлл легла на его плечо. Сжала тихонько. - Мы все знаем, на что идем.
- Нет. В том то и дело, что нет. - Атэр скорбно усмехнулся. - Вряд ли кто-нибудь из нас предполагал, что погибнет так быстро и бесславно. Дейм прав - они проиграли потому, что нет и не было ни малейшего шанса одержать верх. И не будет.
- Сомнение в победе - это наполовину проигранная битва, - скулы Арэлл заострились на осунувшемся лице. Глаза сузились, и выражение их стало почти жестоким. - Во всем, что ты делаешь, надо идти до конца. Отец учил меня этому с детства. И я не отступлюсь, что бы тебе ни сказал твой бывший приятель. В чем бы сейчас не убеждал меня ты.
- Ты упрямая. - Эллан улыбнулся, и глаза его посветлели. - Это хорошо. Я тоже упорный. Мне неважно, чем все закончится, но пока жив - буду делать по-своему.
Девушка наклонила голову, на ее волосы лег тонкий солнечный луч.
- Меня учили, что в первую очередь следует соблюдать интересы других людей.
- Ну да. Тех, которыми вы правите. - Атэр отодвинул наполовину пустую чашу, наблюдая, как золотые искорки прыгают по волнистым локонам элланки. - Ты же из династии царей… Я слышал, вас учат вести себя по-особому. Но у тебя не получается.
- С чего ты взял?
- С того, что ты свой личный интерес поставила выше интереса государства. Всей Эллиды.
- Личный интерес?
- Ну да. Твою, собственную, ненависть к темным.
- Демоны - это общее зло.
Атэр рассмеялся.
- Мне нравится, как у тебя получается лгать себе. Значит, вот в чем суть умения править - выдавать собственные желания за необходимость для большинства.
- Это не мое желание. Все люди, окружавшие меня с детства, считали также.
- Ага, так наш басилай - тоже мятежник… Ладно, Арэлл, я постараюсь не думать о том, что нас ждет. Ничего не исправишь. В Рэйм мы вернуться не можем. В Эллиду нас не пускают… Пойдем, попрощаемся с морем.
- Пойдем, - легко согласилась она.
За приземистыми полуслепыми рыбачьими домиками начиналась узкая полоска каменистого берега. Теплая, нежная, словно шелк волна набегала на гальку и с тихим шелестом скользила обратно. Легкие облака скрыли солнце, горизонт тонул в бледно-опаловой дымке.
Атэр подошел к самой кромке прибоя, встал на колени, опустил руки в воду.
- Невозможно придумать ничего прекраснее моря. - Он оглянулся на Арэлл через плечо, и девушка снова удивила его. Выражение ее лица было мучительно-напряженным, словно она пыталась вспомнить что-то. Даже рот приоткрыла.
- Мне показалось… я уже видела это…
- Море?
- Нет. Другое. И твои слова знакомы. Как ты сказал?…Невозможно создать ничего прекраснее моря…
Эллан молча пожал плечами, опустился на камни, сунул руку за пазуху и вытащил свиток. Размотал тряпку, развернул папирус. Неровные строчки поплыли перед глазами.
- На, хочешь, прочти сама.
Арэлл разгладила сворачивающийся в трубку лист ладонью. «Валерий, мой дорогой мальчик, - вполголоса начала она. - Тебе не удастся вернуться домой. Поезжай в Мен-Нофер. Столицу Нита. Разыщи Зодчего…»
- Стой! Подожди! - Атэр схватил свиток и потянул его к себе, едва не порвав. - Дай мне.
«…Он поможет тебе и тем, кто захочет к тебе присоединиться. Укажет путь, который мы все ищем…»
- Слушай, Арэлл, я вспомнил! - Эллан отбросил свиток и уставился на спутницу. - Перед тем, как я уехал в Рэйм, Форкий уже говорил мне про Зодчего. Советовал искать его, если дорога назад будет закрыта. Но он часто изъяснялся странно, и я тогда очень волновался… перед встречей с тобой. В общем, не слишком внимательно слушал.
- Зодчий… - прошептала элланка и закусила нижнюю губу. - Никогда не слышала.
- А я слышал. Сегодня на базаре два нитских купца болтали о том, что он может делать удивительные вещи.
- Значит, нам надо ехать в Нит. - Арэлл подняла взгляд, и ее синие глаза наполнились отражением морского сияния. - Обратно…
Когда эту радостную новость сообщили остальным, сообщники возроптали.
- Как на запад?! Почему на запад?! - вопил Октавий, воздевая руки над головой. От возмущения он даже забыл о своем обычном пустом славословии. - Что мы там забыли? Мы только что вернулись оттуда! Что нам делать в Ните?!
- Мне пришло известие из Эллиды, - терпеливо объяснял Атэр, глядя на хмурого Гая, лежащего на кровати с широкой повязкой на боку. - Мы должны найти Зодчего. Он нам поможет.
- Чем? - лаконично поинтересовался Критобул, заглядывая в кратэр, внутри которого, громко грызя сухарь, сидела все та же утренняя мышь.
- Нам нужно убежище, единомышленники и оружие… Да оставь ты в покое эту тварь!
- Не, она Аристиду нравится. Пусть сидит.
