Река медленно катилась между низких берегов, заросших тростником. Мелкие мутные волны лениво покачивали камыш у берега, отражая солнечные блики на сочных зеленых стеблях. Трудно было поверить, что выше по течению поток бурлит и клокочет на перекатах.
Спутники затаились в зарослях, стоя по колено в воде. Вниз по течению медленно плыла черная ладья. При взгляде на нее у любого человека по спине пробегала дрожь - этот корабль был построен не людьми и не для людей.
За ладьей следовала целая флотилия судов поменьше. На них друзья разглядели нитских воинов в полном вооружении.
- Плывут к границе? - прошептала Арэл, крепко сжимая повод.
- На флагмане - демон, а люди - войска человеческого правителя, - отозвался Гай.
- Да, - подтвердил Критобул. - Я вижу даже рисунок на щитах. Змея обвивает желтый диск. «Пожирающие солнце». А вон те, с высокими гребнями на шлемах - «Аллигаторы». Элитные войска. Неужто Золтон собирается напасть на Рэйм?
- Даже если так, - Гратх отступил глубже, жестом велев остальным сделать то же самое, - нам надо идти…
Камыш стал гуще и выше. Толстые черные гадюки, копошащиеся в иле, поспешно убирались с дороги маленького отряда. Впрочем, Критобул не удержался и разрубил парочку не слишком быстро освободивших ему дорогу. Он испытывал непреодолимую неприязнь к любым ползучим гадам.
- Похоже, скоро мы выйдем на сухое место, - отчего-то решил Октавий, о чем всем и поспешил незамедлительно сообщить. - Это очень кстати, друзья мои, потому что…
Его последние слова заглушил громкий всплеск. Жеребец атлета оступился и, ломая тростник, рухнул в воду вместе со всадником. Когда их вытащили, конь и человек оказались покрыты слоем черного ила. Остальные тоже не могли похвастаться чистотой, но эти двое были похожи на выходцев с того света. Преторианец, ругаясь сквозь зубы, кое-как протер лицо от грязи и снова занял место во главе отряда.
Спутники вышли к небольшой круглой заводи, когда солнце перевалило далеко за середину неба. По поверхности воды шла мелкая рябь и разбивалась об основание приземистой черной пирамиды.
- Это храм Золтона? - шепотом спросила Гермия, зябко передернув плечами, хотя воздух был скорее душным, чем прохладным.
От сооружения исходило почти материальное зло. Густое и тяжелое, пригибающее к земле.
- Вот что, - тихо сказал Критобул, сам похожий на демона, поворачивая чумазое лицо. - Сваливаем отсюда, пока нас не заметили.
Но последовать разумному совету не удалось. Черные ворота распахнулись. Из провала выплыл долгий звук - удар гонга. А затем появились жрецы. Вооруженные тэмами, они поднимались по широким ступеням.
Слуги Высшего были одеты в одинаковые чешуйчатые передники. Их головы скрывали шлемы в виде крокодильих черепов, и казалось, будто из-под земли выходит целый отряд злобных рептилий, не имеющих с людьми ничего общего, несмотря на человеческие тела.
Они вывели из недр храма жертву - светловолосого мужчину в оборванной одежде. Тот с ненавистью оглядел служителей, а потом повернул голову к зарослям, за которыми скрывались рэймские беглецы и… посмотрел прямо на элланку.
На его грязном, упрямом, измученном лице сияли светлые глаза, и от их взгляда у Арэлл внутри, где-то у сердца, начал медленно подниматься холод. Ей показалось, что она, запрокинув голову, смотрит в сумрачное, бледно-серое небо севера. И в этом небе, как иней по траве, морозным узором медленно разворачивают свои лучи звезды из ледяных кристаллов.
Знакомые глаза.
Знакомое чувство.
Арэлл сжала рукоять своего меча:
- Это надо остановить.
- Я знал, что ты так скажешь, - отозвался преторианец и обменялся с Критобулом невеселой, понимающей усмешкой.
В воротах пирамиды появился верховный жрец. Его голову украшал золотой крокодилий череп, туловище покрывала длинная кожаная накидка. Элланка почувствовала, как ярость, заклокотавшая в груди, сменилась ледяным спокойствием, и бесшумно вытянула балтус из ножен.
- Погоди, - произнес Критобул. - Надо все обмозговать. Нельзя бросаться сгоряча.
- Вы с ума сошли?! - возмущенно зашипел Октавий. - Что вы задумали?!
- Сначала - убить главного. - Быстро произнес Гратх. - Он обладает правом вызова Хозяина. Остальных отрезать от входа.
- Я - справа, ты - слева, - буркнул Критобул. - Гермия, держи лошадей и не высовывайся.
Оба преторианца бесшумно исчезли в зарослях.
- А мне что делать? - прошептал Октавий, и в его голосе послышались панические нотки.
- Не бойся, - не глядя на спутника, Арэлл протянула руку и крепко сжала его предплечье. - Нельзя бояться вечно.
