В мраке далекого будущего человечество поглотила тень тоталитарной Галактической Империи. Кадет Инга Петерсон и её соратницы даже в самых кошмарных снах не представляли себе тех испытаний, что им уготованы судьбой
========== Часть Первая. День , когда умерло Солнце ==========
Конец декабря выдался холодным и ветренным. Солнце еще неделю назад скрылось над горизонтом, погрузив Кронхейм в кромешную мглу, принудив жителей города довольствоватся электрическим светом целых три месяца. Снег плотным покрывалом лежал на вековых соснах, черепичных крышах и обочинах дорог, которые с трудом успевали чистить после почти ежедневных буранов. Впрочем для местных обитателей все это было не в диковинку. Кронхеймцы сейчас жили в предвкушении празднования Йоля, заодно с ежедневными заботами украшая свои дома праздничной иллюминацией и сосновыми венками.
В семействе Петерсонов сегодня был особенный праздник. Их младшая дочь, четырнадцатилетняя Инга впервые одевала наряд жрицы Фрейи. Высокая, стройная девица с милыми чертами лица и длинными черными волосами вертелась перед зеркалом, разглядывая как сидит на ней короткое платьице с кружевным передником и поправляла чулки.
Мать придирчиво разглядывала наряд дочери и даже проверяла линейкой расстояние от края чулка до кромки юбочки.
— Смотри не опозорь нас, Инга! Там же будет Её Светлость!
— да мам… — пробормотала девушка
Глава семейства, Йоган Петерсон, крепкий седоусый мужчина в старомодном пиджаке оторвался от просмотра вечерних новостей на планшете и слегка откинулся в кресле
— Дорогая, лучше присмотри за гусем в духовке — произнес он
— никуда он не денется! — отрезала женщина
— ты запомнила как себя вести? — строго спросила она дочь.
Инга зарделась и потупила глаза
— да мам…
Входная дверь скрипнула, девушка в припорошенной снегом лисьей шубке вошла в гостиную
— отличная погода! — рассмеялась Гудрун, отряхнув снежинки с своих коротких косичек
— я собираюсь отпраздновать с друзьями, так что…
повернулась она к отцу
— точнее с Эльзой? — искоса взглянул на старшую дочь Йоган
— если и так, то что?
Гудрун сняла шубу, оставшись в коротком красном платьице и плюхнулась на кресло
— когда вы уже поженитесь? — вздохнул отец
— когда колледж закончим! правда-правда! — рассмеялась Гудрун
Писк динамика заставил Ингу сломя голову подбежать к стоящему в углу монитору. Она вывела на экран текст письма
— Отдел персонала военного округа Сектора Сириус… Инге Петерсон… — взволнованно начала читать вслух девица
— Я прошла! — закричала от радости Инга
Мать обняла дочь
— только потом не плачь — улыбнулась Гудрун, потрепав сестру по голове
Отец подошел к Инге и прикоснулся к её щеке. Девчонка вздогнула, ощутив холод титановых пальцев протеза.
— Ты выбрала путь воина, детка, как я тебя не отговаривал… — начал Йоган
— Я хочу сказать тебе кое-что… тогда, в джунглях Зирды я понял одну вещь… те кто думал о том, что бы выжить, погибали первыми
Отставной пехотинец ласково посмотрел на Ингу. Ей показалось что отец вот— вот заплачет.
— Все будет хорошо — бодро ответила девушка
— не забудь сдать меня в приют для маразматиков, когда придет время, уберменш! — улыбнулась Гудрун
Снегопад уже прекратился, и на очистившемся от облаков небе сияли все две луны Альтмарка, когда Инга вышла из автоматического такси на площади Герцога Лоброка. Она с усмешкой доторнулась до бронзовой морды одного из котов, стоящих у входа в храм и подошла к помпезному зданию, фасад которого был украшен изящными мраморными колоннами. Приглашенные в храм девушки толпились в огромном вестибюле, снимая шубки и перебрасываясь шуточками насчет предстоящего мероприятия. Инга подмигнула одной из одноклассниц и наконец вошла в главный зал храма. Обширное помещение с покрытыми шлифованными мраморными панелями стенами, огромной хрустальной люстрой под потолком и изящной статуей богини у дальней стены уже наполнилось шумной толпой девушек в одинаковых нарядах. Дроны— официанты разносили бокалы с вином, местный оркестр развлекал гостей приятной музыкой… несмотря на веселую атмосферу, Инге было не по себе… то что ей придется делать…
Она прихлебнула сухого вина из бокала и слегка приободрилась. Музыканты заиграли вальс, и девицы принялись танцевать, разбившись на пары
— Я могу тебя пригласить?
Стройная рыжеволосая девица с голубыми глазами, в взгляде которых явственно читалась надменность и упрямство бесцеремонно схватила Ингу за талию и потащила к центру зала, не дожидаясь ответа. Она уверенно держала темп вальса, пристально разглядывая свою партнершу. Инга во время думала о только о том, как бы не наступить кому-то на ногу
— ты неплохо танцуешь — произнесла незнакомка, слегка улыбнувшись
— как тебя зовут? — спросила она, не прерывая танца
— Инга… Инга Петерсон — тихо ответила девушка
— Евгения фон Краузе! К вашим услугам! — в свою очередь представилась рыжая
«Дворянка… надо же… как я сразу не догадалась».Инга невольно покраснела, почувствовав руку партнерши на своей заднице.
Музыка смолкла, на середину зала вышла грудастая брюнетка в шлеме с крылышками и старинном платье с бронзовыми нагрудниками
— Я рада приветвовать вас здесь, юные дамы!
Начала свою речь графиня Хильдегарда фон Манштейн, жена губернатора Альмарка, исполнявшая обязанности верховной жрицы Фрейи на этой планете
