Чьюз был доволен делами "Лиги спасения". Приток членов в лигу шел довольно быстро. Поступали и крупные взносы - пример Докпуллера и других дельцов, видимо, подействовал, - много было и мелких. Чьюз все более убеждался, что он выбрал правильный путь.
Вскоре, однако, возникли затруднения. Началось с того, что Чьюза посетила делегация фермеров. Десять человек сели вокруг его стола в кабинете и мрачно доказывали профессору, что его лига разорит фермеров. Чьюз попробовал убедить их в том, что лига вовсе не хочет конкурировать с ними, а, наоборот, готова помочь им. Они смогут приобрести через лигу или получить напрокат оборудование для облучения посевов и скота.
Делегаты утверждали, что цены на зерно и мясо и без того слишком низки, а промышленные цены слишком высоки. Чьюз доказывал, что после облучения снизится себестоимость, увеличится количество продукции, и фермеры от этого выиграют... Но договориться так и не удалось.
Другим следствием организации лиги был визит Блэйка, владельца огромных скотоводческих хозяйств, боен и мясоконсервных заводов, разбросанных по всей стране. Очевидно, дело было серьезное, раз "мясной король" прискакал из своей резиденции.
Когда-то воображение шестилетнего Эдварда Чьюза поразил хозяин лавки, в которой семья покупала ветчину, колбасу и сосиски. Огромный, круглый, прозрачно-розовый, он светился, сиял, таял на солнце, но странно - не становился от этого меньше, как снежная баба весной. Маленький Эдди подозревал, что толстяк каждый день набивал свою утробу свежими сосисками. Конечно, он хозяин, он мог наедаться всласть, не заботясь о том, что надо делиться с братьями и сестрами. Ах, как были вкусны его сосиски и как мальчик ему завидовал! Он твердо решил: когда вырастет большим, станет колбасником.
Этот розовый толстяк из далекого детства всплыл в памяти Чьюза, когда Роберт доложил о приезде знаменитого мясника. Чьюз был очень удивлен, почти огорчен, когда оказалось, что гость напоминал скорее Дон-Кихота, облачившегося в пиджак. Казалось, у этого человека не было ничего, кроме профиля, а профиль, в свою очередь, состоял только из носа. Огромный, монументальный, сверхъестественный нос господствовал не только на лице, но и во всей фигуре мясного короля. "Черт возьми, - подумал пораженный Чьюз, - самый смелый карикатурист не придумал бы такого носа!"
Блэйк не мог не заметить произведенного им впечатления, но он уже привык к тому, что появление его всюду вызывало некоторый переполох. Собственно говоря, его могла бы знать вся страна: портреты менее состоятельных людей настолько часто появлялись в газетах и журналах, что их узнавали трехлетние дети. Но Блэйк был скромен: раз навсегда он запретил публикацию своих фотографий. В минуты откровенности он признавался друзьям, что опасается, как бы мамаши не стали пугать им своих непослушных детей...
По просьбе гостя Чьюз показал ему своих животных. Блэйк был поражен, узнав, что маленький теленок и большая солидная корова - ровесники.
- Это великое открытие! - воскликнул Блэйк, пожимая руку профессору. - Как человек дела, я умею это ценить. Продайте мне секрет ваших лучей. Предоставьте мне монополию, - я хорошо уплачу...
И Блэйк назвал такую сумму, что у Чьюза перехватило дыхание. Те деньги, которые ему предлагал Мак-Кенти, были по сравнению с этой суммой пустяком, детской игрушкой...
Блэйк с удовольствием наблюдал за Чьюзом. "А говорили, что он бессребреник, - подумал "мясной король". - Пожалуй, можно было предложить и поменьше..." Но Блэйк ошибся: профессора взволновало другое, и он не стал скрывать этого.
- В вашем предложении, господин Блэйк, - сказал Чьюз, - есть свои плюсы и минусы. Если вы согласитесь устранить эти минусы, я немедленно передам вам свое изобретение. Названная вами сумма составляет именно то, чего не хватает "Лиге спасения". Это - плюс вашего предложения. Минус же в том, что требуя монополии, вы лишаете меня возможности осуществить интенсивное скотоводство.
- Не думаю, чтобы это было нужно...
- Я убедился, - сказал Чьюз, - что в нашей стране хозяйство построено таким образом, что пища портится, сжигается, бросается в море, а миллионы людей в это время голодают. Я хочу обеспечить их пищей. Если вы обязуетесь - в форме, понятно, письменного договора со мной - использовать мое изобретение для изготовления достаточного количества пищи, я продам вам его.
- Никаких обязательств я давать не буду, - раздраженно сказал Блэйк.
- Почему?
- Потому что я сам не знаю, буду ли применять ваше изобретение. Вы сейчас достаточно хорошо обрисовали конъюнктуру. Что будет дальше - неизвестно. Может быть, ваше изобретение мне и не понадобится.
- Так зачем же вам оно?
- Что за наивный вопрос? - пожал плечами Блэйк. - Не могу же я допустить, чтобы им воспользовался кто-нибудь другой.
- Другими словами, вы предлагаете мне деньги за уничтожение моего изобретения? - багровея, спросил профессор.
- Да вам-то не все ли равно? - удивился Блэйк.
- Вы хотите, чтобы я из-за денег отказался от той части моего плана, которая намечает производство дешевой пищи?
