Маша ускорила темп, стараясь внутренними убеждениями подстегнуть организм, разогнать кровь в закоченевших конечностях. И через какое-то время ей показалось, что действительно стало чуть теплее. Тупое ощущение вновь сменилось болезненным, ноющим покалыванием.
Неожиданно раздались собачий лай и голоса людей. Рогова остановилась. Звуки живых и ненавистных в настоящий миг существ стремительно двигались ей навстречу.
Ее все-таки выследили и скоро поймают.
Бежать назад бессмысленно: она не сможет уйти от собак. Идти вперед – значит, ускорить финал своих страданий и убить сына.
Маша с тоской посмотрела на тянущуюся справа бесконечную сетку заграждения.
Афиат закрыл черные, лишенные зрачков глаза. Откинулся на спинку кресла. Автоматика считала смену положения тела хозяина и мгновенно подстроилась, принимая анатомически конгруэнтное положение.
Ситуация начала складываться не лучшим образом, и потомок одного из влиятельных семейств цивилизации Анан-Гадол нервно забарабанил тремя длинными худыми пальцами по подлокотнику. Хеймгард никогда не оставит его в покое. Разбери их всех черная дыра! И они еще имеют наглость называться страной мира! Так вроде бы переводится название с их идиотского языка на нормальный. Но это все ложь и попытка ввести своих стратегических партнеров в заблуждение. Их жажда мести и крови перекрывает все остальные инстинкты. С другой стороны, чего еще от них ожидать? На их месте он сам постарался бы точно так же уничтожить заклятых врагов и наконец обрести спокойствие. Чем, собственно говоря, он и занимался не один десяток лет. А теперь и нажитые непосильным трудом деньги и его драгоценная жизнь под реальной угрозой.
Все началось многие тысячи лет назад, когда потомки семейной линии Афиата нашли эту планету. У себя дома, в родной галактике, именуемой на местном языке Большое Магелланово Облако, семья Мисшпа потерпела экономический крах. У представителей цивилизации Анан-Гадол большинство зарабатывает себе на жизнь добычей и перепродажей всего, что только можно, начиная от полезных ископаемых и заканчивая передовыми медицинскими, военными и техническими разработками. Конечно же, все это создают не они сами. Руду добывают неудачники из самых низших слоев общества, а открытия совершают специально подготовленные группы ученых, ну или, в более редких случаях, одиночные гении-самородки. Отстегиваемые им гроши стимулируют работников к дальнейшим действиям. Да, собственно говоря, у них и выбора-то нет. Не хочешь горбатиться за зарплату – никто не держит. Работа – дело сугубо добровольное. Найдутся другие, более сговорчивые. Самое главное, чтобы были желающие приобрести результаты труда твоих подчиненных. А такие будут всегда. Цивилизации, обладающей, действительно развитыми космическими технологиями, требуется постоянный приток ресурсов, в первую очередь – всевозможных металлов и органических соединений. Да и последние технологии разбирают – только успевай предлагать. Ведь кругом достаточно конкурентов, которые так и норовят урвать себе часть твоей империи. Захват астероидных рудников, бомбардировка транспортного каравана, кибератака на финансовую систему… Ко всему этому стоит быть готовым постоянно и при малейшей возможности стараться нанести удар первым. Обеспечить превентивностью достаточный буфер безопасности.
Так и живем. Хочешь кушать лучше, чем все остальные, – будь готов вертеться, как ящерица из соседней галактики на углях. Но в те далекие времена кое-что пошло не по плану. Финансовые враги семейства Мисшпа сплотились и нанесли удар, поставивший крест на экономической империи. В один момент галактическая корпорация оказалась банкротом, а ее компании были скуплены конкурентами почти задаром. Пришлось в спешном порядке уносить ноги. Технических возможностей и оставшихся средств едва хватило на то, чтобы совершить прыжок в одну из соседних галактик, называющихся на местном примитивном диалекте Млечный Путь.
Весьма развитое местечко, надо сказать, по сравнению с покинутым домом. Тут не какие-то жалкие пять миллиардов звезд. В Млечном пути их порядка четырех сотен. Неудивительно, что такое огромное пространство было плотно засеяно множеством различных цивилизаций. Принимать беженцев с багажом знаний, который позволил бы в будущем создать конкуренцию, никто, естественно, не хотел, и семейству Мисшпа пришлось довольно долгое время скитаться. Нет смысла вспоминать все трудности и лишения, которые довелось испытать мирным бизнесменам. Это были действительно мрачные дни фамильной истории. Но удача в конце концов все-таки улыбнулась им и семейству удалось найти незанятую никем маленькую живую планетку.
