Тайг обогнал его в коридоре, выходя в общую залу. Кэл и Алва последовали за ним.
— Я веду вторую группу, — объявил он ждавшим приказа сыщикам. — Брэндан, со мной, Эрк, Ниалл, Доран, Лир, Фелан и Даган. Тайг, остальных берешь ты. Вы к школе, мы в западный район. Быстрее! Черные псы нас ждать не станут.
Кони взрывали землю, торопясь сорваться с места. Кэл вскочил в седло ближайшего черного клеппера: сейчас было не до кэбов, следовало добраться на место как можно скорее. Если на улицах при свете дня появился черный пес, жертв может оказаться куда больше, чем ночью. Вот почему плохо, что нельзя заранее определить, где проводится ритуал! Хоть под носом проводи — ритуалы в большинстве своем бесшумны, слова вызова произносить вслух не требуется, достаточно лишь шепота. Трупы — куда более весомая загвоздка, но и их можно притащить под покровом ночи в новолуние. Сколько еще нужно доработать и придумать для успешной работы!
Конь всхрапнул, словно почувствовав раздражение всадника, тряхнул гривой и ускорил бег. Ветер тут же больно ударил в лицо. Кэл успевал заметить, как прохожие оборачивались им вослед, явно удивленные и встревоженные таким выездом сыска. Но медлить было нельзя, слишком много жизней поставлено на кон. Этот очевидец, сбежал ли он из того переулка? Или там двор, и пес бродит между домов? Тогда это еще хуже.
— Но! Вперед!
Клеппер заржал, подпрыгнул почти на месте, переходя на карьер. Кэл крепче вцепился в поводья, склонился еще ниже, чтобы случайно не вылететь из седла.
И все же, несмотря на скорость, показалось, что они ехали вечность. Но кони шумно дышали, останавливаясь, устало ложились, как только сыщики оказывались на земле. Пес нашелся сразу, только не черный, как предполагалось, а куда хуже. Кэл настороженно замер, следопыты застыли за его плечом, вернувшись с разведки.
— Нет жилых зданий, — шепнул Даган. Кэл кивнул, не сводя взгляда с пса.
Ку ши. Согласно книгам, очень опасен, обожает похищать девственниц, убивая всех, кто был в тот момент рядом. Девственниц среди них явно не наблюдалось, а вот Элиш… Кэл мотнул головой. Лишние мысли, к тому же Тайг не даст в обиду ни ее, ни Алву. Да и вообще, с чего он взял, что Элиш девственница?
«Лишние мысли», — раздраженно повторил себе Кэл и знаком велел сыщикам окружить нечисть.
Не первый уровень, определил он, второй, где-то ближе к третьему. Искрящаяся зеленая шерсть — плохой признак. Электричество? И огромный — ку ши смотрел на них сверху, словно на тараканов. Кэл набросил щиты и тихо выдохнул. Пора было начинать.
Почти разом вспыхнули золотые сети, стремительно превращаясь в заклинания. Вода, огонь, свет — разные типы, и кто-то использовал электричество, вместо урона подпитывая ку ши. Но пес взревел от боли, метнулся в сторону, сыщики едва успели отскочить, когда он врезался в кирпичную стену и отчаянно завыл.
— Вода! — рявкнул Кэл, рисуя еще одно заклинание и тут же атакуя, пока ку ши не пришел в себя. — И путы!
Заклинания мерцали, впиваясь в клочкастую зеленую шерсть, и та вспыхивала. Из-за огня начала тлеть, остро запахло паленой шкурой, а вода только усугубила положение. Ку ши метался по двору, больше похожий на потерявшегося испуганного щенка, и Кэл даже удивился, когда удалось с первого раз спеленать нечисть, окутывая пса водяными цепями. Весь бой не занял и десяти минут.
— По ощущениям — второй уровень, а такой слабый, — озадаченно заметил Эрк, подходя к лежавшему ку ши. Пес не двигался, только жмурил глаза, пряча нос в мощных лапах.
— Не понимаю, — признался Кэл, чувствуя разочарование. Он ждал боя, но все оказалось легко… Слишком легко, и это настораживало. — Я чувствую то же самое, уровень близок к третьему, но слабый.
— Как будто силу выкачали? — помрачнел Эрк и спрятал руки в карманы, ссутулился. — Убивать-то даже не хочется.
— Не могут силу выкачивать, — запальчиво выкрикнул вдруг Брэндан, и Кэл недоуменно посмотрел на него.
— Не могут, — согласился он. — Уровень бы стал ниже.
— Вот именно, — стушевался парень и резко отвернул, пнул ку ши. Пес взвизгнул, как обычная собака, прижал хвост, съежился весь и обиженно заскулил, продолжая жмуриться.
Кэл облизал губы. Да нет, ну быть такого не может! Наплевав на предостерегающий окрик Ниалла, он шагнул еще ближе и коснулся могучей головы. Ку ши вздрогнул, открыл глаза — обычные собачьи глаза, никак не принадлежавшие нечисти.
— Это собака, — глупо произнес Кэл, поглаживая пса. — Обычная, человеческая.
— Большая, — возразил Эрк. — Слишком большая. Она в холке метра два или два с половиной. Ты видел таких собак?
Пришлось признать, что нет, но Кэл показал зеленую ладонь.
— Краска, — выдохнул он, — очень много краски и… — он прикоснулся к почти потухшей искре, — фосфор?.. Нет, но что-то светящееся. И магия. Алхимия вперемешку с заклинаниями. Увеличение, заморозка, затвердение…
