Ольга Елисеева
Львиный Зев
роман
ПРОЛОГ
Графство Валантейн
15 мая 1584 года.
Равванский замок пал. Арвен смотрел на багровое зарево, охватившее весь юго-западный край неба, и смутная тревога терзала его сердце.
- Клянусь Богом! Я не хотел этого, - с досадой бросил он Палантиду, подъехавшему на взмыленной лошади.
- Северные ворота разбиты. Дорога свободна. - сказал капитан королевской гвардии, расстегивая шлем и вытирая окровавленной рукой пот со лба. - Это надо было сделать, сир. У вас не нашлось бы другого выхода.
- Вперед! - Арвен махнул железной перчаткой, и лучники хлынули на мост. - Возможно, теперь она все-таки спустится? Хотелось бы избежать резни.
- Едва ли, - покачал головой Палантид. - Думаю, сейчас это не в ее власти. Вальдред обезумел, - он обернулся в сторону подскакавшего к нему оруженосца. - Ну? Что там?
- Пал последний бастион! Гарнизон сдается! - задыхаясь от быстрой скачки, выкрикнул юноша. - Граф Валантейн укрылся с принцессой в башне и забаррикадировал вход.
- Черт! - сорвался Палантид. - Одному Богу известно, что с ней теперь будет!
- Это уже мое дело. - Арвен мрачно сдвинул брови, его пальцы стиснули рукоять меча.
Сражение шло на залитом кровью внутреннем дворе замка. Король в сопровождении Палантида проскакал под аркой разбитых ворот и остановился у подножия дозорной башни. Немногие верные графу Валантейну солдаты еще дрались на нижних этажах, в переходах и на лестницах последнего оплота обороны.
Арвен спешился и, опустив на лицо частую сетку забрала, начал подниматься по узкому крутому коридору. Иногда ему приходилось прокладывать себе дорогу тяжелым боевым топором. В стрельчатые просветы окон он видел, как воины с красными королевскими значками на груди захватывали в кольцо и разоружали остатки гарнизона крепости.
Наконец дорогу Арвену преградила низкая, массивная дверь из мореного дуба.
- Здесь, - сказал Палантид, следовавший за королем по пятам. - Больше им некуда идти.
Несколько закованных в броню рыцарей уже пытались выломать замок ударами топоров.
- Прочь! - рявкнул Арвен. - Палантид, попробуй поговорить с ней. Может быть, она все-таки выйдет?
- Астин! Сестренка! - срывающимся голосом прокричал капитан. - Все кончено! Выходите! Государь милостив.
В ответ не последовало ни единого звука.
- Арвен, надо ломать дверь, - свистящим шепотом взмолился рыцарь. Может быть, ее уже нет в живых. Вальдред безумен.
- Отойдите! - король сделал знак воинам, и они пропустили его вперед. Арвен разбежался и со всей силы ударил плечом по упругим дубовым доскам, перехваченным толстыми медными пластинами. Раздался треск. Дверь, слетевшая с петель, рухнула на пол.
Перед Арвеном была небольшая комната под самой крышей. В глубине, прижавшись спиной к серой каменной стене, стояла женщина. Король не успел разглядеть, красива она или нет. Сейчас все его внимание сосредоточилось на противнике. Путь к желанной добыче преграждал высокий, широкоплечий рыцарь с обнаженным мечом в руке. После обмена первыми ударами Арвен оценил его, как опасного врага.
Пока король старался отклонить клинок Вальдреда, граф изловчился и нанес ему кинжалом удар в узкую щель между наплечником и кольчугой. От острой боли Арвен на мгновение разжал пальцы. Его меч со стуком упал на пол. Прежде чем король успел подхватить свое оружие левой рукой, Вальдред изогнулся, как кошка, и носком сапога отшвырнул клинок противника в сторону.
Женщина радостно вскрикнула.
Теперь Арвен был безоружен. Граф наступал, нанося удары с удвоенной силой. "Ах ты так?!" Король отбросил все условности благородного поединка, которыми уже пренебрег его противник, и схватился обеими руками за лезвие меча Валантейна. Железные перчатки спасли его пальцы от ран. Арвен собрал силы и резко дернул клинок Вальдреда на себя. Вырванный у графа меч отлетел в угол комнаты.
Арвен не стал подбирать оружия и двинулся на Вальдреда с голыми руками. В глазах противника блеснул ужас. Прежде чем король успел сомкнуть руки на его шее, Валантейн был уже побежден - смертельный страх исказил его красивое нервное лицо. Он без единого звука рухнул навзничь, придавленный к полу тяжестью закованного в броню гиганта. Арвен наступил врагу коленом на грудь и сорвал с него шлем. Граф лежал молча, подставив обнаженную шею под "удар милосердия".
- Не убивай его! - женщина, стоявшая у стены, метнулась к ногам победителя.
Арвен почувствовал, как отяжелела его правая рука, на которой повисла принцесса. Кинжал царапнул по полу в пяди от щеки Вальдреда.
- Оставь ему жизнь, - губы Астин дрожали. - Ведь у тебя есть моя! Ее голос срывался, но в глазах горела обжигающая ненависть.
И снова король не понял: хороша она или нет. Он только мог поклясться, что никогда в жизни не встречал такого выразительного лица.
- Если бы победил он, не думаю, что вы стали бы просить за меня, леди, - сухо сказал Арвен. - Уведите его.
- Лучше бы ты меня убил, - прохрипел Вальдред, поднимаясь с пола.
Охранники грубо вытолкнули его за дверь.
Палантид склонился над принцессой, чтобы помочь ей встать.
