— Нет, я сирота. Занявшись поисками работы, я нашла это место. Выбор был невелик — или это, или панель. Правда, в какой-то момент я даже испугалась, что придется работать и здесь, и на панели.
— И организаторы тура вас даже не искали?
— О, они мне писали, даже выслали немного денег со следующей по счету планеты, но было поздно — я уже подписала контракт!
— А какова была ваша специализация в университете?
— Социология.
Тераи тяжело вздохнул.
В этом безжалостном космосе есть ли кому-то дело до исчезнувшей бедной студентки, специализировавшейся в социологии?
— Но вы вполне могли бы выйти замуж.
— Контрактом это запрещено. Неустойка просто-таки огромна.
— А вы не устали? Мне сейчас нужно будет решить один вопрос — это займет всего несколько минут, — а затем я хотел бы поговорить с вами, без каких либо задних мыслей. Как насчет небольшой прогулки по дорогим бутикам?
Она едва заметно улыбнулась.
— Контрактом это запрещено.
— Да уж, держат вас действительно в черном теле — чуть ли не за рабов! А «огромная неустойка» — это сколько?
— Десять тысяч долларов!
Тераи пренебрежительно щелкнул пальцами.
— Огромная — для вас, пустячная — для меня. Вот, держите!
Вытащив из кармана чековую книжку, он быстро подписал два чека.
— Один из них — на десять тысяч долларов; бросите его в лицо Большеротому Стивену. Второй — на сорок тысяч; это позволит вам вернуться на Землю и завершить обучение.
Она смотрела на него округлившимися глазами.
— Берите же! Я знаю, что завтра на Землю, с остановками на Теллусе и Скане, улетает «Вега», — на ней еще есть свободные места.
— Но я не могу!
— Вы боитесь, что они окажутся без покрытия? Я мог бы выписать и еще с десяток на столь же крупные суммы и даже этого не заметить. Спросите у Тейлора, если не верите мне. Он подтвердит вам, что подпись Тераи Лапрада стоит гораздо больше, чем это!
— Но почему вы даете мне все эти деньги? И что вы потребуете взамен?
— Потому, что, спев эти песни, вы пробудили во мне мучительные и в то же время приятные воспоминания, потому, что, пусть я с ним и не знаком, я уверен, что Большеротый Стивен — скотина, каких мало, потому, что вскоре мне и вовсе не нужны будут деньги, но прежде всего потому, что я — Тераи Лапрад. Что же до того, что я мог бы потребовать взамен, я скажу так: вы, конечно, красивы, мисс Партридж, но неужели вы и в самом деле думаете, что стоите пятьдесят тысяч долларов?
— Не знаю, должна ли я принять эту милостыню, — проговорила она глухим голосом.
— Это вовсе не милостыня, мисс. Когда мне было столько лет, сколько вам сейчас, я был еще более беден, но я был мужчиной. Мне повезло сколотить состояние, причем столь огромное, что мне не потратить его и за всю мою жизнь. Берите, и если и вам тоже улыбнется удача... что ж, вы и сами сможете помочь какому-нибудь обездоленному. Как только освобожусь, я за вами зайду. Договорились?
Едва она вышла из комнаты, как Тейлор ввел туда высокого, худощавого брюнета, одетого с элегантностью и даже с изысканностью. Его тонкое, пожалуй, даже слишком правильное лицо сохраняло рассеянно-мечтательное выражение, с которым никак не вязался холодный блеск проницательных серых глаз.
— Тераи, это капитан Фландри. Думаю, он подойдет для вашего дела лучше, чем кто бы то ни было другой.
Тейлор вышел. Несколько секунд Тераи и Фландри приглядывались друг к другу — так тигр порой оценивает встретившегося ему носорога.
— У вас есть звездолет? Какого класса?
— Типа «Альтаир».
— Такое старье?
— Вы будете поражены той скоростью, которую я из него выжимаю. Ничто не запрещает ставить новые двигатели на старый корпус... Да и потом, если модель и устарела, сам корпус в прекрасном состоянии. «Молния» была последним кораблем этого типа, и до того, как я ее купил, она успела сделать всего два рейса. В нашем деле иногда полезно иметь невинный с виду грузовоз, развивающий скорость крейсера.
— Команда надежная?
Фландри хитро улыбнулся.
— Банкиру или девице из церковного хора, возможно, и было бы опасно путешествовать на нашем корабле. Но для ваших целей, если я правильно их понял, команда подойдет.
— Вы готовы рискнуть, зная, что за это вас ждет стирание памяти или даже виселица?
— Все зависит от цены.
— Триста тысяч долларов.
— Давайте уж — четыреста!
Тераи пожал плечами.
— Пусть будет четыреста, за ценой я не стою. Договорились.
— Эх, надо было просить полмиллиона! Ну да ладно, деньги лишь позволяют жить с большим комфортом.
— Сможете купить другой звездолет или уйти на покой.
— Как тут недавно пела мисс Партридж: «Когда забурлит кровь бродяги да ветер странствий подует...»
— Вы так любите приключения?
— Да, братишка, — в них вся моя жизнь.
— Не могу сказать, что мне это не по душе... Ладно, будьте готовы начать погрузку послезавтра с рассветом. Взлетный квадрат № 41.
— Я там буду. Пойдемте, что ли, пропустим по рюмашке, дабы закрепить наш уговор?
