Если Радлейв решила посветить свою жизнь выслеживанию всяких мерзавцев, то это ее дело. Никогда не жаловался на плохое воображение, но не мог представить эту девушку сидящей возле камина с пяльцами или шитьем. Мы вернулись обратно к костру. Рада не спускала с нас вопросительного взгляда.
— Опытный человек нам не помешает, — сказал Фаусмин. — Вы приняты.
— Клянусь верно служить вам обоим, — говоря это Рада стукнула себя кулаком по груди.
Фаусмин принял ее клятву как должное. Конечно, для него это рутина. Ему, наверное, ежедневно таких клятв два десятка приходится выслушивать.
— Вы собирались забрать голову работорговца. Разве служба у нас не помешает вашим планам?
— За ним придет другой охотник, — она беспечно махнула рукой.
— Ваш напарник?
— Нет, просто другой охотник за головами. Награда в сто золотых долго не залеживается. Что от меня требуется?
— Сопровождать нас во время пути, деля все тяготы путешествия, — опередил я Фаусмина. — Мы направляемся в страну Белых песков, поэтому тяготы гарантированы. Вы бывали в тех краях?
— Не доводилось, но слышала, что там очень жарко. Местные не держат лошадей и передвигаются на каких-то необычных животных.
— Да, на вроках, — кивнул я и, поймав удивленный взгляд императора, добавил. — Это гигантские свиньи, покрытые густым белоснежным мехом. Но их осталось очень мало, так что вряд ли мы их увидим. До пустыни путь не близкий, поэтому придется вернуться в трактир и купить для Рады лошадь.
— Мы далеко отъехали от «Печального пони», — заметил Фаусмин. — Не лучше ли пойти вперед и купить лошадь в ближайшей деревне? Заодно и припасы пополним.
— Если вы точно уверены, что здесь есть деревня… — проворчал я и снова взялся за карту. — В двадцати километрах расположена развилка, как раз у истока безымянной речки. Если где и быть трактиру или хутору, то там.
Мои расчеты оказались верными. Постоялый двор — несколько добротно выглядящих домов под соломенной крышей, окруженных частоколом, стоял на развилке дорог. Река, правда, успела зарасти камышом и превратить ближайший луг в болото, но нас это не волновало. Больше всего прибытию на место оказались рады лошади, потому что свою кобылу я отдал Раде, а сам подсел к Фаусмину. Животные облегченно вздохнули, когда мы, наконец, спешились.
— Я не самый блестящий наездник, — предупредила Рада. — Предпочитаю ходить пешком. Так удобнее читать следы.
Наша спутница по-прежнему была немногословна, только попросила обращаться к ней менее формально, чем мы с радостью воспользовались.
— Обязательно найдем для тебя подходящего скакуна: выносливого и с добрым нравом, — пообещал я.
День, в противовес вчерашнему, выдался солнечным, поэтому магу вроде меня было несложно увидеть Невидимого Помощника, сидевшего на воротах. Это был домовой. Качая ногами, он сверкал босыми пятками и с любопытством разглядывал чужаков. Его белоснежная шевелюра, никогда не знавшая ножниц практически сливалась с белой рубашкой и такого же цвета передником.
— Добрый день. Есть кто-нибудь дома? — спросил я его.
— Ага, есть. Надо же, волшебник… — домовой заулыбался. — К нам редко ваши захаживают.
— С кем он разговаривает? — Рада удивленно посмотрела туда, где я видел домового, а она лишь пустое место.
— С Невидимым Помощником, — пояснил Фаусмин. — Разве ты не знала, что маги так умеют?
— У тебя интересные спутники, — заметил домовой, улыбаясь во весь рот. — От них несет зверем из нижнего мира.
— Да, мы недавно убили шагота.
— Хорошая новость! — обрадовался человечек. Как и все домовые он не отличался особой отвагой, а многие твари из Подземелья были для помощников опасны ничуть не меньше, чем для нас. — Надо рассказать нашим! Сейчас к тебе придет хозяин.
Он вскочил и быстро побежал по забору словно гигантский шар белоснежной пряжи.
— Тут был домовой, — пояснил я. — Он сказал, что сейчас к нам выйдет хозяин.
— Вы могущественный волшебник!
Своей манерой восхищенно говорить о моем могуществе Рада напомнила мне Весельчака. Сейчас она была на него так похожа, что могла сойти за родную сестру. Послышался лязг засова, ворота заскрипели и медленно отворились. Из-за них выглянула дородная женщина, перемазанная мукой.
— Сколько вас? Трое всего? Ну, заходите… — она пошире распахнула створку, чтобы мы могли проехать. — Только у нас рук не хватает, так что сами разберетесь, что к чему. Стойла там, — она махнула головой.
— А где хозяин?
— Пьяный дрыхнет, — толстуха недовольно поморщилась. — Я жена его. Вы надолго?
— Нет, передохнем и дальше поедем. Нам лошадь еще одна нужна и припасы.
— Лишних ездовых не держим.
— Золотом заплатим, — коварно пообещал я, заставив крепко задуматься.
