– Милада, давайте откровенно: я сделал небывало лестное предложение для девушки вашего происхождения и положения. Да, это не предложение совместного полета длиной в жизнь, но согласитесь, даже временный союз со мной – огромная честь для вас и просто небывалая, невероятная удача, за которую вам следует ухватиться со всем энтузиазмом. Поймите, в конце концов, я дракон из правящего рода, а вы деревенская сирота, которой и среди людей никто никогда не предложит ничего большего, нежели временные отношения без дальнейших обязательств.
Я даже не поняла почему, но мне вдруг стало как-то грустно и неприятно. И уже без страха, но растерянно и с тоской я смотрела на бывшего Владыку Долины драконов и чувствовала, что, кажется, сейчас расплачусь.
– Не сметь лить слезы! – прорычал он.
Я опустила голову.
– Милада, прекратите это, и не надо вести себя так, словно я сейчас ранил вас в самое сердце.
Мне вдруг вспомнился разговор в университетской библиотеке:
«Это ты меня замуж зовешь, Тихомир?» – «Ну, ты же понимаешь, женой не могу…»
Так горько стало.
– Милада! – потребовал моего внимания Главнокомандующий. И едва я посмотрела на него, продолжил: – Положение моей наложницы обеспечит вас не только защитой и финансовыми средствами, в которых вы крайне нуждаетесь, но и позволит пройти обучение у нас и получить диплом мага. И прекратите страдать, поверьте, из нас двоих мне гораздо хуже, в конце концов, это вы получаете щедрое и почетное предложение, а я из-за проклятой, сжигающей возникшей по вашей вине страсти вынужден дискредитировать себя в глазах всей долины и взять на ложе человечку! Да скажи мне об этом хоть древний всего десять суток назад – сжег бы, не раздумывая! Но вот я сижу перед вами и, втаптывая собственную гордость в грязь, терпеливо объясняю вам же, насколько вам повезло!
Проговаривая все это, дракон смотрел на меня с ненавистью. Откровенной, не прикрытой ничем именно ненавистью, а затем приказал:
– Развяжите эту треклятую ленту, откройте коробку, коснитесь содержимого, и покончим с этим!
Я молча взяла эту коробочку, подалась вперед и так же молча поставила ее на колени словно окаменевшего от моего поступка дракона. После чего вновь села в кресло, ожидая чего угодно, пусть даже смерти, но никогда, никоим образом, никак не собираясь принимать его «щедрое и почетное предложение»! Ни за что в жизни!
И, вскинув подбородок, я спокойно посмотрела в серебристо-зеленые глаза Главнокомандующего, не с вызовом, нет, просто, чтобы он понял, насколько я уверена в своем решении.
Ирэнарн-Ррат-Эгиатар не понял.
– И что это значит? – ледяным тоном осведомился он.
– Это значит – нет, – тихо ответила я.
– Нет? – издевательски переспросил дракон. А затем, подавшись ко мне, ледяным тоном произнес: – Позвольте вам напомнить, госпожа Радович, что, учитывая вашу выходку с Призрачным ямщиком, можно со стопроцентной уверенностью утверждать, что по возвращении в Университет Магии вы будете отчислены.
Главнокомандующий в этом, конечно, был прав, но…
– Я справлюсь. Мне отступать некуда, так что справлюсь, других вариантов нет, – ответила я с уверенностью и спокойствием, которых не испытывала.
Вернувшись в исходное положение, Ирэнарн-Ррат-Эгиатар несколько секунд испепелял меня взглядом, затем сухо произнес:
– Воронир на свободе, и, судя по произошедшему сегодня, именно вас он обвинил в провале операции, а значит, предпримет все возможное для вашего устранения. Милада, уясните тот факт, что без моей защиты вы не выживете.
Я прикусила губу, успокаиваясь, а затем безразлично ответила:
– Ничего, справлюсь. А если нет, то невелика потеря – всего лишь деревенская сирота, недостойная стать женой и матерью. Согласитесь, мир едва ли что утратит с моей смертью.
Бывший Владыка не произнес ни слова.
Осторожно, стараясь не коснуться его даже подолом узкого платья, я поднялась и выбралась из кресла, отошла и, так как дракон даже не повернулся, искренне сказала:
– Мне очень жаль, если я причинила вам вред. Правда. Вы очень замечательный, вас все любят как Владыку, я бы даже сказала, боготворят и очень боятся остаться без вас… Вы чудесный брат, вы…
– Уйди, – тихо сказал вдруг Главнокомандующий.
Но в одном этом слове было столько всего, что, вздрогнув, я практически опрометью бросилась к двери, с трудом открыла и выбежала в коридор.
Не помню, как выбралась из крепости. Я все время шла, шла, шла, иногда слышала незнакомые голоса: «Направо», «Там выход на террасу, вам к лестнице нужно», «Еще один пролет спуститесь». Я благодарила за помощь, но голос все время дрожал и срывался, едва ли кто меня слышал…
Помню, что вышла на дорогу, запрокинула голову вверх и стояла несколько секунд, глядя на звезды. А потом налетел соленый морской бриз, подхватил меня и понес мимо ярко освещенных домов ночного города, мимо драконов, устроившихся на террасах за столиками и тоже любующихся звездами, мимо фонтанов и садов…
– Вы меня несете? – догадалась вдруг я.
– Да, отнесу в гостиницу, все равно по пути, – шумом волн ответил воздушник.
– Спасибо огромное, – искренне поблагодарила.
