Мы встали плечом к плечу, спинами к центру портального круга, вокруг которого спонтанно сгруппировались, чтобы зомби не смогли подобраться сзади. Ощетинившись разного рода оружием, мы ждали нападения. И неизвестно, как долго мы простояли бы так, ёжась от внезапно нахлынувшей волны холода, но случилось то, чего я подспудно ожидала — у Тины сдали нервы.
Маленьким снежным ураганом она рванулась вперёд, разрывая мёртвую тишину боевым воплем, в котором явно слышался ужас. Воло все стороны от неё разлетались маленькие льдинки, не причинявшие, впрочем, тварям особых неудобств, а только больше злившие их.
Мы одновременно шагнули назад, смыкая ряды, но Нэйт отдал приказ:
— Рассредоточиться!
Это было разумно. Когда с обеих сторон от тебя стоят боевые товарищи, сложно сконцентрироваться на драке — постоянно приходится сдерживаться, чтобы никого не задеть. Более всего я, конечно, тревожилась за нашу маленькую ледяную волшебницу, но она была далеко, и добраться до неё сейчас не представлялось возможным, поэтому нужно было сделать всё для того, чтобы выжить самим.
— Хирд, доберись до Тины и прикрывай её, пока она не придёт в себя и не сможет сражаться как следует, — скомандовал Нэйт, — Лара, прикрываешь меня со спины. На счёт три. Раз. Два…
На этот раз всё прошло легче и одновременно сложнее. Легче, потому что в руках я держала настоящее оружие и, спасибо смертоубийственным тренировкам Нэйта, двигалась лучше, почти не страдая от одышки и усталости.
И сложнее, потому что эта встреча с живыми мертвецами напоминала предыдущую лишь тем, что сражались мы по-прежнему с «куклами некроманта». Но наши нынешние противники были не в пример сильнее и более развиты, чем те, на которых я впервые наткнулась два года назад.
Дважды Нэйт выдёргивал меня буквально из когтей ходячего мертвеца, подобравшегося слишком близко. Один раз я разрубила надвое недобитую тварь, готовившуюся откусить ногу зазевавшемуся Хирду. И бесчисленное множество раз мы все по очереди спасали Тину, кажется, потерявшую всякий разум. Ледяная волшебница в этот раз больше мешала, чем помогала, как бы неприятно мне ни было это признавать.
— Два пьяных вампира… всё? — пробормотала я, опускаясь прямо на землю, когда последняя тварь перестала хрипеть, истыканная моим клинком до полного сходства с дуршлагом.
— Всё, — твёрдо ответил Нэйт, рывком поднимая меня с холодной земли и обнимая одной рукой за плечи, чтобы придать пошатывающейся мне устойчивое состояние.
— Нужно найти активатор — заплетающимся языком принялся убеждать нас Хирд, устроившись на надгробной плите и с помощью покосившегося креста удерживая себя в более или менее вертикальном положении, — они явно черпали силу из накопителя. Иначе не продержались бы так долго.
— В прошлый раз группа зачистки ничего не нашла, — возразил Нэйт, — а это может значить только то, что то пробуждение наш некромант контролировал лично от начала и до конца. Что мешало ему набраться сил и снова справиться самостоятельно?
— Это может значить только то, что группа зачистки не искала, — сверкнул ярко-зелёными глазами Хирд, — на то она и «группа зачистки». Пришли, убрали последствия разгула, ушли. Это может быть что-то маленькое.
— Как, например, это? — внезапно подала голос Тина.
С того момента, как мы подавили очередное «восстание» зомби, девочка осталась без присмотра и, придя в себя, занялась делом, пока большая часть команды, включая меня, восстанавливала дыхание. Я качнулась вперёд, потянувшись за маленьким блестящим предметом, который Тина держала в протянутой ладони. Нэйт одной рукой оттянул меня назад, всё ещё обнимая за плечи, а второй хлопнул по пальцам, которыми я почти прикоснулась к явно темномагической штуке.
Я потёрла пострадавшие пальцы, но больше демонстративно, чем действительно стараясь унять боль. Наш командир отпустил меня, мимоходом удостоверившись, что я крепко держусь на ногах, и с величайшей осторожностью принял у девочки предмет, над которым мы все дружно столпились, причём мы с Хирдом пихались локтями и изо всех сил вытягивали шеи. Нэйт покосился на нас с неодобрением, но ничего не сказал.
Это был маленький каменный пятиугольник с круглым прозрачным кристаллом в центре. По краям змеилась тонкая вязь незнакомых мне символов. Скорее всего, руны, но точно я сказать не могла — они не были похожи ни на один из известных мне рунических алфавитов. Нэйт, нахмурившись, вертел странную находку в руке, потом перевернул. На другой стороне был выцарапан всего один символ, и он был совершенно не похож на узоры вокруг кристалла. Знак это был грубо и неаккуратно обведён чем-то красно-коричневым. Кровью. Кровью! Матерь божья, здесь явно не обошлось без жертвоприношения, пускай даже и чисто формального.
Нэйт нахмурился ещё сильнее и снова перевернул предмет.
Я пальцем потыкала своего киаму в плечо, но он только отмахнулся, беззвучно шевеля губами.
— Это артефакт, — наконец выдал он, будто без него мы бы об этом не догадались, — спрячь, — велел он Хирду, передавая ему камень.
