– Далия, в чём дело? Почему ты здесь? – Чарли всегда был рад её видеть. Вот только поодаль ждал Брейден с каким-то пареньком, несколько усмиряя его восторг. Они нервничали и без конца озирались по сторонам, отчего Чарли ещё больше стало не по себе. – Что-то случилось? Слушай, я должен тебе кое-что рассказать. Я кое-что узнал про кольцо. Думаю, оно вообще не должно было к тебе попасть. – Если начинается следующее испытание, нужно поделиться с ней всем, что он узнал сегодня, пока это ещё возможно.
– Да, знаю, – произнесла Далия. – Томас мне всё рассказал. Они нашли его спрятанным в замке, а затем уговорили отца друга, работающего в совете, написать на нём моё имя и вложить в конверт вместо настоящего. Потому-то защитные чары и не были наложены. – Далия повысила голос так, чтобы остальные слышали. – Они думали, что это будет забавно!
– Было и правда довольно забавно, – сказал Брейден. – Настоящее кольцо по-прежнему у нас, так что ты как-нибудь в другой раз спокойно пройдёшь испытания по новой.
Стоило Брейдену открыть рот, как Элли вцепилась в руку Чарли.
– Ого, кто это? – произнесла она мечтательным голоском, который обычно приберегала для пропитанных шоколадом десертов.
Чарли покачал головой.
– Не пройду, в том-то и дело! – вспылила Далия. – Знаешь что? Даже не разговаривай со мной сейчас. Я так на тебя зла. Как только всё закончится, я заколдую твою голову, чтобы на ней вырос зад гарпии. Это пойдёт на пользу твоей внешности… и мозгам.
– Может, разберёмся с этим позже? – сказал другой паренёк. – Пора уносить отсюда ноги. – Видимо, это был Томас, брат Далии. У него были такие же глаза, как у неё.
– Что происходит? – спросил Чарли. – Это как-то связано с испытанием? Оно уже начинается?
Далия покачала головой:
– Кое-кто охотится за кольцом, и как только они поймут, что меня нет в комнате, то придут за мной, чтобы его забрать.
– Что? Зачем оно им, я думал, для других оно бесполезно? Я ведь поэтому не мог его тебе вернуть.
– Это не совсем так, – сказал Томас. – Кольцом испытаний можно завладеть, если первоначальный владелец погибнет до конца испытаний.
– О, здорово. Просто отлично. А зачем оно им?
– Не знаю, – ответила Далия. – Поначалу я думала, что с его помощью они хотят захватить дворец, но, кажется, происходит нечто более зловещее. Всё, что я знаю: им нужно кольцо и они убьют нас обоих, чтобы его заполучить.
– Откуда они узнали, что оно у тебя?
– Нашли её палочку, – объяснил Брейден. – Не очень-то умно бросать её вот так в океане.
– Я была слишком занята, пытаясь не утонуть. Давай свожу тебя к реке и покажу, каково это.
– Как бы мне ни хотелось выслушать твои оправдания, палочка у них, а значит, им не составит труда тебя выследить, так что нам лучше пошевеливаться. – Брейден переключил внимание на Чарли. – У тебя есть кран, которым мы можем воспользоваться?
– Кран?
– Да, ну, знаешь, такие штуковины, из которых течёт вода.
– Конечно, в доме такой есть, но зачем вам кран?
Брейден уже пошагал по дорожке к дому.
– Идёмте, – сказала Далия. – Снаружи небезопасно.
– Я с вами, – сказала Элли, глядя Брейдену вслед всё с тем же мечтательным выражением лица.
– Это плохая идея, – сказала Далия.
– Но если они её найдут, то могут ей навредить, – заметил Томас, затем быстро добавил: – Ну, знаешь, пытаясь подобраться к нам. – Он прочистил горло. – Других-то причин у них нет.
Однако Далия покачала головой:
– Тогда нам понадобится ещё одно кольцо.
– Тётя Пэтти! – вдруг озарило Чарли.
Далия нахмурилась, глядя на него:
– Твой синдром Туретта опять даёт о себе знать, Чарли.
– Да нет же, у моей мамы в гардеробе лежит тётино кольцо. Думаю, с его помощью она увидела то, что видим мы. Но опять-таки, если им можно воспользоваться только после смерти владельца…
– Бывает по-разному, – сказал Томас. – Какое оно, это кольцо?
– Не знаю. А что? Ты ведь сказал, что для других оно бесполезно.
– Только если это кольцо испытаний.
– Ничего не понимаю.
– Ладно, смотри: обычное кольцо подходит любому, это по умолчанию. Каждый получает одно такое на первый день рождения, даже некоторые сюжетники. Но кольца испытаний уникальны. Они не только позволяют увидеть наш мир, но и вызывают разрушения, которые могут привести к массе проблем, если одно из них попадёт не в те руки. Это ещё не всё: совет не допускает передачу кольца кому-либо другому, чтобы он прошёл испытания за тебя. Так что для них в порядке вещей применять сильные заклинания, которые привязывают кольцо к тебе, пока идут испытания или пока ты остаёшься в живых. Знаю, можно запутаться, но суть в том, что, если это не кольцо испытаний, оно нам подойдёт.
– Мне это не нравится, – сказала Далия. – Сюжетник без надлежащей подготовки может устроить огромную неразбериху. Нельзя вот так взять и втянуть её в это.
