Придворные обернулись. Из кустов на опушке леса вышла фея и, шелестя золотыми юбками, направилась в их сторону.
Она подошла к оркестру и поднялась на сцену. По толпе присутствующих пролетел шепоток.
Внезапно фея спрыгнула со сцены, прямо в гущу толпы.
Шёпот тотчас превратился в вопли и завывания восторга и замешательства.
Спрыгнувшая со сцены фея плыла над толпой, её передавали с рук на руки, а некоторые даже использовали магию, чтобы поддержать её.
Таким образом фея оказалась посреди поляны, где был накрыт банкет. В самом центре среди угощений стоял гигантский торт. Фея врезалась в него ногами, опрокинула, и все, стоявшие поблизости, оказались покрыты пенистой глазурью. Остальные феи взорвались ликующими криками.
– Королева! Королева! Королева!
Мира улыбнулась. В принципе она могла бы к этому привыкнуть. К пению. К приветственным возгласам.
«Не отвлекайся», – мысленно приказала она себе.
В конце концов, она была не единственной королевой на поляне. В таком же золотом пышном платье к ней направлялась настоящая королева.
Глориана восхищённо посмотрела на королеву-Миру.
– Что ж. Я – это нечто особенное, – сказала она и поклонилась гостье. – У меня не было столь привлекательного посетителя с тех пор как Амелия Эрхарт, первая женщина-пилот, перелетевшая Атлантический океан, разбила в Иноземье свой самолёт. – Она осмотрела другую королеву с головы до ног. – Ты, конечно, одета лучше, чем она.
– Не обращай внимания на мой наряд, – сказала королева-Мира. – Ты должна поклониться своей королеве.
Глориана рассмеялась, как тысяча колокольчиков под ядовитым дождём.
– Я думаю, ты поймёшь, что твоя королева – это я. Кто бы ты ни была, эта маскировка мне льстит. Но, пожалуй, ты зашла слишком далеко. Верни своё истинное обличье, фея.
– Ни за что, – сказала королева-Мира. – Ты не сможешь меня заставить.
– Прошу прощения, но я иного мнения, – возразила Глориана. – За исключением того, что я никогда никого не прошу.
Она подняла руку, чтобы наложить чары, и замахнулась на Миру.
Ничего не случилось.
– Странно, должно было сработать. Эти чары способны раскрыть истинный облик даже самой могущественной феи, – удивилась Глориана. Она высунула длинный змеиный язык и облизала тёмно-зелёные губы. – Если только ты не… – Она внезапно напряглась. – СМЕРТНЫЕ СБЕЖАЛИ! ХВАТАЙТЕ ИХ!
– Да, мы сбежали, – произнёс другой голос. Посреди вечеринки возникла третья королева. – Мы здесь ради моей сестры. Ой, вот она.
Мира старалась не смотреть на четвёртую королеву. Та подняла Шилпу и передала её третьей.
– Четыре королевы! – взвизгнула одна феечка из толпы.
– Кто из них кто? – выкрикнула другая.
– Вы не узнаёте свою королеву? – возмутилась Глориана, выхватывая Шилпу у королевы-Рохана. Её голос звенел раскалённой добела яростью.
– Я – ваша королева! – завопила королева-Рохан. – Хватайте остальных! Это фальшивки!
– Нет, фальшивка – это ТЫ! – воскликнула королева-Мира.
– Не помогает… – пробормотал Рохан, взглянув на неё.
– Как мы определим, которая настоящая? – писклявым голосом спросил Робин Добрый Малый.
– Я настоящая королева, глупцы! – выкрикнула Глориана.
Но толпа фей пребывала в замешательстве, разглядывая нескольких королев. Сразу троих. Четвёртая теперь бежала к краю леса, держа что-то в руках. Или кого-то. Неслась она прямо к розовому раздвоенному дереву.
– Вот та убегает! – крикнул кто-то.
– Которая?
Вокруг воцарился хаос. Феи выли и летали, королевы бегали и тоже летали.
– Отдай мне ребёнка! – прорычала королева-Рохан.
– Никогда. Она мой подменыш, притворщик! – воскликнула Глориана.
– Отдай ребёнка МНЕ! – приказала королева-Мира. – Она моя!
Толпа постепенно переместилась к раздвоенному дереву. Одна королева уже была там. С Шилпой на руках.
– ДВА подменыша, – сказала настоящая королева и вытаращила глаза. Она озадаченно смотрела на девочку, которую держала на руках. – Как мне узнать, настоящая она или нет?
– Я дам подсказку, – сказала королева-Рохан. – Ваша тает на глазах.
Он взял у другой королевы настоящую Шилпу и поцеловал в макушку.
Глориана посмотрела на ребёнка у себя на руках. Подменыш прямо у неё на глазах растворился в воздухе.
– Пойдём! – Королева-Мира подтолкнула Рохана с Шилпой на руках к розовому дереву.
Рохан к этому моменту уже вернул себе своё обличье, хотя всё ещё был в золотом платье. Ещё одна королева последовала за ним.
Мира вынула из-под юбки кинжал и воткнула его в основание дерева, которое тотчас загудело и завибрировало магией. Она протиснулась сквозь него в темноту.
Звуки Иноземья исчезли. Визг фей, музыка и мощные дурманящие запахи – всё растворилось в тишине и тьме.
До того как Мира побывала в Иноземье, она не осознавала, насколько унылым на самом деле было Безвременье. Всё здесь было до отвращения серым и однообразным. Никаких ярких пятен. На миг ею овладела глубокая, на грани слёз, печаль. В нескольких футах от себя она увидела Рохана с Шилпой на руках. Его волшебное королевское платье постепенно рассеивалось, и сквозь него показался тёмный костюм. Галстук уже давно был потерян.
