Четыреста лет королевством Фросс правит Дракон. Ему служат все чародеи, а каждую весну его посланники забирают в замок молодых людей, наделенных магической силой. Дракон решает, кто из них будет учиться, а кто – умр"eт. Семнадцатилетняя Тисса и подумать не могла, что посланники придут за ней. Но открыв в себе силу, она уже не хочет подчиняться вековым устоям. А значит, ей пригодится вся её храбрость. Ведь всего-то и нужно: пойти против Дракона, Всесильного Совета и даже своего возлюбленного.
В подземелье темно так, что не разглядеть собственные руки. А ещё сыро, и от каменных стен тянет прохладой. Но я, Тисса Ламен, дрожу не поэтому.
Стоя одна в темноте, я жду Дракона, который меня сожрёт.
Церемониться со мной правитель не станет, это ясно. Ведь магии во мне нет.
А Дракон жаден до магии! Все чародеи, какие есть в королевстве, служат ему.
Каждую весну его посланники разыскивают по городам Фросса отметивших семнадцатую зиму юношей и девушек, способных к колдовству. Их увозят в его замок, а там уж он решает, можно ли выучить привезённых магии.
Говорят, раньше ему доставляли по дюжине за раз, и он выбирал самых сильных. Теперь же если один на весь город наберётся – и то хорошо.
Но никогда в жизни я не могла подумать, что этим одним буду я!
Ещё утром я преспокойно занималась своими делами.
Работы в нашей сапожной лавке всегда немало, но сегодня я просто сбилась с ног. С самого рассвета я резала кожи, делала подметки, бегала с поручениями… Теперь-то я понимаю, что родители хотели меня отвлечь от мыслей о том, какой наступил день.
А день стоял прекрасный: лучистый и безоблачный. Из окон веяло теплом. Солнце радостно улыбалось, пробудившись от зимней спячки. Первый день весны был по-настоящему весенним.
Отец, как всегда, постукивал молоточком внизу. Мать расставляла туфли и сапоги в витрине. Моя четырёхлетняя сестра Нора носилась туда-сюда, а брат, Керн, ушёл в школу.
Семейное дело было для меня чем-то само собой разумеющимся. Просто работа, которая должна быть сделана. Я знала, что через год-другой выйду замуж, и тогда буду помогать в делах уже своему мужу.
С шитьём у меня было не очень, поэтому мне поручали простую работу: резку или покраску. Я занималась этим прямо в своей комнатке на втором этаже. Комнатушка вся пропахла кожами и красильными составами. Этот плотный, тяжёлый запах приятным не назовешь, но я уже так привыкла к нему, что он стал мне родным.
Когда перед домом остановилась карета с золотым гербом, я бросила на неё лишь быстрый взгляд. Приехал очередной посетитель, ну и хорошо. Но уже через минуту я сообразила, чей это герб. Рука, держащая нож, дрогнула, и он упал на пол. Сегодня гонцы Дракона объезжают Столицу!
– Тисса! – позвал снизу отец. – Иди сюда!
От его напряжённого голоса мне стало не по себе. Я утерла пот (резать толстые кожи не так просто!) и спустилась вниз.
Посреди лавки стоял человек в жёлтом кафтане. Из-под кафтана выглядывал камзол, расшитый драконьим гербом. У меня внутри похолодело.
Посетитель вперился в меня изучающим взглядом. Я не могла вздохнуть. Щёки наливались жаром. Даже в нелепом жёлтом костюме посланец Дракона выглядел изысканно и богато. Было сразу видно, что он никогда не видал тяжёлой работы. Мне захотелось спрятать свои мозолистые руки с потемневшими от чёрной краски ногтями. И причесаться бы не мешало…
– Подходит, – промолвил «жёлтый».
Отец вскочил на ноги. Мать подбежала ко мне и схватила за руку. А я, будто ничего не понимая, так и продолжала смотреть на гонца.
– Ты едешь со мной! – распорядился он. – Вещей не бери.
В один миг до меня дошло, что меня ждёт. Ладони покрылись липким потом. Мать уже обнимала меня и плакала. Отец опустил глаза в пол. Я беспомощно разглядывала ряды сапог и туфель. Запах кожи показался мне в эту минуту прекраснейшим ароматом на земле.
«Жёлтый» бросил на прилавок пузатый кошель – слабое утешение родителям. Мысль о том, что я их больше не увижу, сдавила горло.
– Едем!
Как во сне я обняла родных и пошла за гонцом в карету.
– Будь сильной, Тисса! – шепнул отец.
Дверца кареты хлопнула, отрезав меня от прошлой жизни.
Отказать гонцу нельзя. Можно попытаться сбежать… А что толку? Посланцы Дракона умеют колдовать: вернут, а то и прибить могут. А так, если выучишься на мага, будет тебе почёт и богатство. Лишь бы Дракон не сожрал.
Кроме меня в карете не было никого. Я вцепилась пальцами в бархатное сиденье и уставилась в окно. Усевшись напротив, гонец подал кучеру знак. Невидящим взглядом я смотрела, как проплывали мимо знакомые улицы, где я гуляла с подругами, бегала за покупками, ходила в школу… Но вскоре знакомые места закончились и начались те, где я почти не бывала. Мы подъезжали к замку Дракона всё ближе и ближе…
Окружённый крепостной стеной замок стоял на холме, возвышаясь над остальным городом, как сам огнедышащий ящер над мелкими людишками. Улицы Столицы лучами расходились от него.
Он был отдельным миром внутри города. Простые люди, вроде меня, понятия не имели, что творится за его стенами. Там властвовала магия, и попав туда однажды, никто не возвращался назад. Горожане могли увидеть магов лишь издалека на какой-нибудь церемонии или по весне обнаружить на своём пороге гонца…
«Жёлтый» поначалу молчал, бегая по мне равнодушным взглядом. Но когда в окне показались каменные стены замка, принялся давать указания:
– Дракона называй «господин». Ежели он спросит – отвечай, а сама не болтай. Будешь артачиться – у него на это разговор короткий.
